一、18世紀歐洲文明的崛起
歐洲文明無疑是偉大的文明，但隻是諸多偉大文明中的一個偉大文明。長期以來，歐洲中心論和決定論的文明觀（曆史觀）在思想界、學術界處於主導地位。根據歐洲中心論和決定論的文明觀，歐洲文明是唯一標準的文明，而其他文明都是多少有些走樣的文明。源自古希臘的哲學才是真正的哲學，源自古希臘而如今在歐美盛行的民主才是真正的民主，源自古羅馬的法律才是最好的法律，歐洲中世紀的基督教才是真正的高級宗教，而源自文藝複興之後的歐洲的藝術和科學才是最正宗的藝術和科學，如此等等。如今，這種文明觀正受到全麵質疑，許多曆史學家、人類學家都已不再堅持這種觀點。文明多元論正產生越來越大的影響力。根據文明多元論，人類文明是多種多樣的，文明的演化方式也是多種多樣的，文明轉變（如歐洲由中世紀文明向現代文明的轉變）的原因是極其複雜的，而不是單一的，曆史學家也好，人類學家也好，哲學家也好，都不可能建構出一個邏輯一致的曆史理論，去統一地說明所有文明的演化路徑。那種把歐洲文明史套用於一切其他文明的做法是武斷的，以歐洲文明為唯一標準去評價其他文明之優劣的做法也是武斷的。擯棄了歐洲中心論和決定論的文明觀，我們就可順理成章地說，歐洲文明或西方文明，是諸多偉大文明中的一種偉大文明，而不是唯一標準的文明。
歐洲古代文明有三個組成元素：（1）古希臘和羅馬文化；（2）基督教——猶太教（猶太民族之宗教）的一個奇特分支；（3）對羅馬帝國進行侵略的日耳曼蠻族的戰士文化[1]。它不像中華文明那樣以一個族群（華夏族）為主且以一種語言為主存續了幾千年，而是幾經易手的一個混合體，直至今天，歐美人仍講各種不同的語言，雖然英語是最通用的語言。從公元200年到1800年，歐洲90%左右的人口都在農村，這與中國沒有什麽區別。直至1800年，歐洲最發達的地區也不比世界其他地區的發展水平更高[2]。