20世紀80年代末蘇聯解體之後，全球隻剩下美國這麽一個超級大國了。許多美國分析家認為，“美國應該加緊控製[世界]而不是放棄帝國職責”，許多分析家將美國與羅馬帝國和大英帝國相提並論。約瑟夫·奈（Joseph Nye）說：“做出這種比較的**太過強烈了。自羅馬帝國以來，從未有一個國家像美國這樣強大。美國的軍事開支幾乎相當於其他國家的總和，美國的經濟規模大於緊隨其後的三大國之和，美國的文化——從好萊塢到哈佛大學的全球影響力遠遠超過其他國家。”[2]奈不主張美國僅憑其硬實力——軍事、經濟、科技等——去影響世界，主張還要用軟實力去影響世界。他說：“美國應對全球信息時代新威脅的成功與否不僅取決於自身的軍事和經濟實力，還取決於其文化和價值觀所代表的軟實力，也取決於美國的政策是否讓其他國家感到自己的意見受到了尊重、自己的利益得到了關注。”[3]他認為，在21世紀，美國擁有最強大的軟實力。軟實力（亦稱軟權力）也叫同化權力[4]。“同化權力是一個國家造就一種情勢、使其他國家仿效該國發展傾向並界定其利益的能力。這一權力來自文化和意識形態吸引力、國際機製的規則和製度等資源。美國擁有多於其他國家的同化權力。管理國際經濟的製度——如國際貨幣基金組織、關貿總協定等往往體現了自由主義的市場經濟原則，與美國社會和意識形態的主流標準是一致的。”[5]奈還說：“美國文化是另一種無須投入過多卻極其有用的軟權力資源。顯然，美國文化的某些方麵對其他人民並無吸引力，而在評估文化權力資源時往往存在（產生）偏見的危險。但是，體現在產品和交流之中的美國大眾文化具有廣泛的吸引力。從未到過美國的日本年輕人身穿印著美國大學名字的運動服。即使在尼加拉瓜與受到美國支持的遊擊隊作戰之時，其電視台依舊播放美國影片。同樣，蘇聯的青少年身穿牛仔褲，四處搜尋美國唱片。盡管中國政府抗議美國的幹涉，中國民眾卻依然鍾情於美國的民主與文化。”[6]