一個民族僅當有很高思想水平時，才能創造超越原始文明的高級文明。如果一個民族的信仰還隻停留於神話和原始宗教形態，那麽該民族一定還處於原始文明階段，其社會組織形式和技術也必定比較簡單。哲學是對思想的思考，即對業已形成的信念的思考，我們也常稱這種思考為反思。例如，當很多人已相信“人生病就因為精靈附體”或“萬物都是神創造的”時，如果有一個人對這種信念提出質疑並進行係統的思考和表述，那麽他就已經在進行哲學思考了。一個民族有了哲學便標誌著該民族理性的成熟，就意味著有人不再一味相信多數人或最有權威的人或祖先所相信的東西，而開始獨立思考，並對某些已有或流行的信念進行批判和糾正。
中國在春秋戰國時期便有了哲學。德國哲學家雅思貝爾斯說，公元前800—前200年這段時間是人類文明史的“軸心時代”。人類文明史上“非凡的事件都集中發生在這個時期。中國出現了孔夫子和老子，中國哲學中的全部流派都產生於此，接著是墨子、莊子及諸子百家。”[43]在印度出現了優婆沙德（Upanishad）和佛陀；在伊朗出現了左羅阿斯脫；在巴勒斯坦出現了許多先知；在希臘出現了荷馬、巴門尼德、赫拉克利特、柏拉圖等[44]。
19世紀以來，一直不乏中外學者否認中國古代有哲學。這些人之所以否認中國古代有哲學，主要因為他們抱持歐洲中心論的信念，我們不妨稱他們為歐洲中心論者。歐洲中心論者認為，發源於古希臘的歐洲文明才是人類文明的典範，由歐洲曆史所揭示出來的“文明發展規律”，才是人類文明發展的普遍規律，歐洲人創造的哲學才是真正的哲學，歐洲人創造的宗教才是真正的宗教，歐洲人創造的科學才是真正的科學……中國古代思想家所表達的思想及其表達方式都根本不同於歐洲哲學，所以，中國古代沒有哲學。