從18世紀中葉到19世紀中葉，新古典主義藝術比較盛行。這一曆史時期經曆了法國大革命的腥風血雨，這場革命標誌著舊歐洲的結束，現代時期的開始。普魯士在1813—1815年發起了反抗拿破侖侵略的解放戰爭；在諸侯割據的德國雖然沒有爆發政治革命，在精神領域的各項革命卻影響深遠，這一時期成為德意誌文化史上群星璀璨的時刻：浪漫派文學方興未艾，歌德和席勒在“狂飆突進”運動後轉入古典主義創作，康德、費希特、黑格爾、叔本華將德國古典哲學發展至頂峰，維也納出現了古典音樂的三位大師—莫紮特、海頓、貝多芬。
顧名思義，“新古典主義”以複興古典主義（古希臘古羅馬藝術）為旗號。歐洲文化史上曾一再出現對古典文化的複興主張，除了上文提到的興起於意大利的文藝複興，還有17世紀發軔於法國的古典主義，它源於統一後的民族國家所形成的宮廷文化，主要服務於王宮貴族，催生了以拉辛、莫裏哀、康奈爾為代表的古典主義戲劇，在建築領域以宮殿為範例。新古典主義則出現在18世紀中葉，其思想背景是啟蒙時期推崇的民主和科學。民主意味著對宮廷文化的反叛，科學指用實證法研究古典時期的建築和藝術遺產。它倡導理性，重新審視宗教信仰和政治製度，反對教會神權和君主專製，抨擊巴洛克和洛可可文化所代表的浮誇奢靡的宮廷與教會文化，推動了18世紀下半期宮廷文化向市民文化的轉型，這從下麵兩幅畫作可以看出。
紹多維基（Daniel Chodowiecki）的版畫《品味：自然與造作的生活行為》（Geschmack，aus der Stichfolge：Natürliche und affectierte Handlungen des Lebens，1778）圖5-1把兩種生活態度（包括人物的表情、衣著、發型、舉止等）做黑白式對比。左圖表現的是一對市民戀人，他們的外表和交往方式真摯自然、端莊穩重，右圖中的宮廷情侶則穿戴舉止誇張做作，更多是在調情；與人物類型相對應的是其所處的典型環境，自然與農耕相和諧的田園牧歌景觀，經人工雕琢、樹木皆修剪成幾何形的巴洛克式花園。