印象派藝術在法國可謂群星璀璨，出現了七位巨星，德國卻隻有三位並不十分耀眼的繪畫新星：馬科斯·利伯曼（Max Liebermann）、洛維斯·克林特（Lovis Corinth）和馬科斯·斯雷夫科特（Max Slevogt）。這三位畫家雖然曾經去過法國，卻沒有真正接觸到印象主義，他們在美術館和學院學習，深受法國巴比鬆畫派和荷蘭風景畫派的影響。1874—1886年，印象派畫家在巴黎舉辦了八次畫展，印象派在法國興起近15年後，快過氣時才傳至德國，主要是通過世紀初相繼在柏林、德累斯頓和慕尼黑舉辦的印象派畫展。
印象派以世界的表象為創作題材，強調藝術家的視覺經驗，光影色彩的瞬息萬變，基於對空氣透視和陽光反射的觀察，重視戶外寫生，這也依賴於顏料管的發明，顏料從此變得輕便而易於攜帶，畫家可以在戶外創作時隨時調色，為此當然必須把畫布裁小，在陽光下依據觀察作畫，描繪的是物象及其色彩在光線中的微妙變化，追求所畫對象的氛圍和對色彩的描繪，比如莫奈的畫《日出·印象》（1872）捕捉的是黎明時水光瀲灩、雲霧氤氳的刹那，以看似隨意、實則準確的迅捷手法將變幻不居的光影與色彩記錄在畫布上，留下畫家視網膜看到的瞬間圖像、匆促印象，因此采用跳躍顫動的筆觸、放鬆的邊緣線，營造出鬆弛愉快的畫麵效果。當時的一位藝術評論家看了這幅畫後說道：“他們不描繪風景，而是借助風景來描繪感覺。就此而言，他們是印象派畫家。”這一名稱由此而來。憑借視覺的敏銳和警覺，捕捉轉瞬即逝、浮光掠影的刹那效果：天空雲彩、海天交接處、雨霧雪霽、陽光風煙等的變幻不定對於印象派創作至關重要，法國畫家德加（Edgar Degas）的戲謔之言說明了這一點：“畫家創作時，必須覺得像是在作案。”為此，印象派畫家傾向於就同一對象創作係列畫，以近乎科學實驗的精確觀察和重複方式，描繪在不同季節、時辰、氣候下同一事物的千變萬化，例如莫奈的係列油畫《幹草堆》和《魯昂大教堂》，這樣一來，畫作內容變得次要，繪畫本身及其表現特性成了畫家創作的對象與主題。