象征主義藝術興盛於1885—1895年，反對19世紀工業化和世俗化進程中的“祛魅”（Entzauberung）現象和唯物主義、實證主義思潮，認為現實世界局限於人的感知範圍，藝術則應突破這一可見可感的領域，跨越感官樊籬，借助記憶與想象來創作，挖掘出隱藏在表象背後的深刻感悟、深層奧秘。如果說，現實主義、自然主義以及印象主義關注的是看得見的世界，那麽，象征主義重拾浪漫派的目標，旨在挖掘看不見的世界，不是為了捕捉轉瞬即逝的須臾瞬間，不滿足於印象派展現的“膚淺”表象世界，而是推崇精神、靈魂、直覺、幻想和夢幻，常常以死亡、夢、神秘主義、神話和宗教故事為題材，以便探求觸及生命本質的永恒價值，比如比利時畫家科諾普夫（Fernand Khnopff）的油畫《美杜莎》（Medusa）。法國象征主義畫家毛裏斯·丹尼斯（Maurice Denis）指出：
藝術不應再是純粹視覺的體驗，我們僅僅將之全盤接受，也不應是關於自然的照相術，即便攝影技藝精湛。不，藝術是我們精神的產物，自然僅僅為之提供機緣而已。我們不是在眼睛領域從事創作，而是將研究投入到—高更所說的—思考的神秘中心。借助這種方式，依照波德萊爾的願望，幻想重又成為一切創造力之王，我們由此解放敏感度。
象征主義在創作手法上並無重大的革新之舉，沒有確立獨樹一幟的藝術風格，並不要求相同的形式原則，不約而同的相近形式包括圓形構圖、流動或旋轉的節奏、彎曲的輪廓和平麵色彩裝飾（忽視透視法）等。
瑞士畫家阿諾爾德·勃克林（Arnold B?cklin）的油畫《死亡之島》（Die Toteninsel，1886）彩圖23可謂象征主義繪畫的巔峰之作，畫家稱之為“引人入夢的畫作”（Ein Bild zum Tr?umen）。他就同一主題在1880—1886年創作了六個版本，每個版本完成後都立即被博物館購買，1880年完成的第一版馬上被紐約大都會博物館購置，最後一幅在完成的同年即被萊比錫藝術博物館收藏。這一畫作影響深遠，不僅音樂家從中獲得靈感—拉赫瑪尼諾夫受此啟發，譜寫了同名交響曲，它還啟發建築師的設計方案，例如德國建築師舒爾特斯（Axel Schultes）於2000年設計的德國總理府在立麵上借鑒和戲仿了畫作中的景觀造型。