象征主義和維也納分離派（Die Wiener Sezession）屬於19世紀與20世紀之交的前衛藝術，與印象主義一起構成現代主義藝術的火車頭。之前的藝術流派，比如浪漫主義、現實主義，一般興盛並持續近半個世紀；而在20世紀，藝術潮流更迭頻仍，每種潮流往往率風氣之先十年或二十年就過氣了，相繼出現與之爭鋒的新潮流，差不多每隔十年就會出現一個新的藝術派別。藝術風格推崇抽象或具象、印象或情感、理性或怪誕，這些主張各異的流派彰顯出現代藝術的開放性與試驗性，正如藝術史學家施內德（Uwe M. Schneede）所言：
在20世紀，幾乎沒有哪種藝術主張不在藝術領域遭到駁斥。如此的駁斥針對一切：現有世界、思考與感知習慣以及當前流行的藝術潮流……20世紀最偉大藝術家帕布洛·畢加索一言以蔽之：“我也曾反對一切”。對一切加以駁斥，這可能是現代藝術的關鍵驅動力之一。並且是其形式多樣性的原因。[1]
現代社會的重要特征之一就是文化和價值體係的多元化。如果說，之前的藝術風格，比如文藝複興、巴洛克曾席卷涵蓋整個社會領域，被公眾廣為接受，現代社會的藝術潮流則往往最初僅代表部分群體的觀念，有時甚至隻是一小撮人的激進主張，為同時代的世人所不容，印象派剛出現時尤其如此。現代藝術因此被視為前衛（Avangarde）藝術。“前衛”一詞原本是軍事用語，指為大部隊開路的小隊先鋒，往往最先同敵方接觸並開火。藝術領域的“前衛”流派探索並實踐新技法、新風格、新題材，“具有三個特征：向公眾既定和認可的審美標準挑戰，向學院派的正統美學觀念和藝術主題及形式挑戰，向某種官方認可的審美和價值標準挑戰……”[2]前衛藝術的離經叛道必然震驚和激怒在審美判斷上相對保守落後的市民階層，導致新舊藝術觀念的尖銳衝突，並造就前衛藝術家的精英意識，他們自命為引領潮流的先鋒，深信：盡管暫時得不到觀念落伍的市民階層的理解和認可，但是，藝術史遲早會肯定和讚賞他們的超前藝術理念與實踐。