第一次世界大戰的爆發瓦解和中止了表現主義在德國的繼續發展，卻引發出另一個藝術潮流—達達主義的產生。達達派的成立是在1915年第一次世界大戰爆發後的蘇黎世，一群來自德國、法國及羅馬尼亞的文學家和藝術家為躲避兵役逃離至此，籌備了一個娛樂晚會，名為“伏爾泰劇場”（Cabaret Voltaire）。他們在劇場朗誦詩歌，即通過粘貼紙片、隨意組合詞匯而“創作”的詩句[1]，奏樂並伴以歌舞。“達達”（Dada）一詞是藝術家隨意將鉛筆刀插入德法詞典時發現的，在德語中是嬰兒叫爸爸時發出的諧音，法語指“玩具木馬”，聽起來仿佛嬰兒呢喃。這符合達達派消解語言能指（表義性）的意願，他們抨擊表現主義的創作觀，試圖顛覆現代前衛藝術的理想主義訴求，棄絕終極追求與救贖信仰，否定權威，反叛理性和語言秩序，主張創作無邏輯、非理性、缺乏因果關聯的作品，強調創作的偶然性，提出的口號是：“破壞即創造！打倒即建設！”這也是第一個對前衛藝術進行自我摧毀（反思與解構）的藝術流派。勞爾·豪斯曼（Raoul Hausmann）在《達達主義宣言》（1919）中寫道：
在我們看來，今天的世界沒有深刻意義，隻有深不可測的無意義（荒誕），我們不想了解精神與藝術。科學是傻貨—很可能太陽現在還在繞著地球轉呢。我們不宣傳任何倫理，倫理從來就是理想（謊言）［……］。不，先生們，藝術並不處於危險境地—因為藝術已不再存在！藝術已死。
達達主義涵蓋各種藝術門類（文學、音樂、繪畫、電影等），把創作場所從畫室移至編輯室和舞台，在1917—1918年相繼在世界各地發行三期“達達派”雜誌，內容包括聳人聽聞的文章、諷刺漫畫、攻擊性的標語和廣告。這些雜誌的發行銷售總是爭分奪秒，以便搶在出版審查的封殺之前，簡直成了一出藝術行動。1920年，第一次也是最後一次國際達達主義藝術展在巴黎舉行，共展出147件作品；1922年，達達派代表大會在魏瑪召開，這是其成員的最後一次聚首；之後，達達派分崩離析。而20世紀沒有哪個流派像達達主義一樣波及全球，不僅傳播至歐洲各藝術中心，從蘇黎世、科隆到巴黎、倫敦，從莫斯科到布達佩斯，而且波及舊金山、紐約，甚至遠至東京。