關於當代藝術市場的運作機製，我們可以先看看藝術與市場之間的中介機構，即藝術畫廊。畫廊是藝術家與藝術愛好者（包括收藏家）之間的紐帶，可以促進和推動藝術家的創作，從精神上和經濟上鼓勵並支持其藝術探索，成為其代言人和代理商，尤其是在藝術家尚未成名時。為此，畫廊工作人員既要頻繁參觀藝術家的工作室，以便發現和挖掘有價值的藝術品、有潛力的藝術家，又須廣泛參加國內外展覽和藝術博覽會，以便充分了解藝術發展潮流和行情。
畫廊根據信息與判斷舉辦個展或幾位藝術家的集體展，利用畫廊空間辦展覽，每次展覽一般為期三個月或半年。畫廊為此不僅需要選出參展作品，與藝術家交涉銷售分成等事宜，辦好托運保險等手續，還可以製作一本與展覽配套的展品目錄畫冊，請藝術史學家或評論家撰文，以便藝術愛好者可以不受時空限製地鑒賞展品。畫展一般舉辦開幕式酒會，邀請藝術圈人士參加，因為媒體的反響很重要，引起越多關注越好。通過舉辦畫展，畫廊可以推銷它所代理的藝術家及其作品，漸漸造出畫廊的聲勢。辦展覽必然耗力費錢，需要前期投資，意味著一定的商業風險，畫廊慎而為之。正因為此，逛畫廊是了解當代藝術最新動態的便捷方式，在國際藝術都會，比如科隆、柏林、紐約、北京，皆已形成頗具規模的畫廊區。陳丹青寫道：
而畫廊正是藝術家彼此對話（求取理解）、對抗（求取自主）的生態場。收藏家和批評家悄然光顧，塗鴉小子和波普元老出沒其間；那是做生意的地方（藝術家因此有飯吃），又是文化的舞台（藝術家因此有地方講話）—這就是西方畫廊的不同功能，雙重性格、兩副麵孔。[4]
畫廊與藝術家的關係可以比較鬆散，藝術家自選的部分作品由畫廊代理，然後按銷售額分成，也可以比較緊密，甚至可能出現的情況是，藝術家在默默無聞之際完全投靠某家畫廊，每月領工資，所有作品全由該畫廊代理，自主銷售是違約，年終按作品的銷售情況結算。這一般是在剛開始的未出道時期；一旦小有名氣後，藝術家會盡快擺脫“賣畫契”的束縛，至少贏得自主的銷售權。由此可以看出藝術家對畫商的依賴，畫商的操作模式畢竟主要以營利為主導，即推出符合市場需求、賣價高的搶手作品。代理哪些藝術家，這取決於開畫廊者的藝術眼光和商業魄力。畫廊師既要懂藝術，又要會經商，這就造成他們的兩麵性。而商業壓力必然轉化為藝術家的創作壓力，這種壓力不僅局限於時間範疇，即藝術家每年須創作多少作品，而且很可能導致內容上的囿限。藝術家的新嚐試如果不受市場歡迎，畫不好賣，他會馬上得到畫廊的反饋，這種反饋一定程度上會形成強勢引導。藝術家若一意孤行堅持自己的創作主張，這可能導致他與畫廊的分歧矛盾，甚至造成代理關係的終止。除了與畫廊合作，藝術家還可以聘請代理，類似於經紀人，他可以協助藝術家處理一些聯係組織等事務。