為了說明在不同的社會裏人與人的關係是不同的，人我的界線即自我與他人的界線是不同的，中國社會學家費孝通（1947/2009）提出了差序格局與團體格局的概念。差序格局是中國鄉土社會結構的格局，而團體格局是西洋現代社會的格局。費孝通說：“我們沒有團體而有社會網絡，重疊的社會網絡。一切事情都通過這些網絡來完成。這來自建立在小農經濟基礎上的一千多年的傳統。”（費孝通，1988）。
西洋現代社會是個陌生人組成的社會。人與人的關係像在田裏捆柴，幾根稻草束成一把，幾把束成一紮，幾紮束成一捆，幾捆束成一挑。每一根柴在整個挑裏都屬於一定的捆、紮、把。每一根柴也都可以找到同把、同紮、同捆的柴，分紮得清楚不會亂的。
這裏用捆柴比喻社會組織，意思是，人們常常由若幹人組成一個個的團體，如家庭、俱樂部、工會、政黨等。團體內與團體外的人分得很清楚。在個人主義下，一方麵是平等觀念，指同一團體中各分子的地位相等，各個個人人格平等；另一方麵是憲法觀念，指每個團體分子和團體的關係是相等的，團體不能為任何個人所私有。這種人與人的關係的一種格局叫作團體格局。
中國鄉土社會是一個“熟悉”的社會，沒有陌生人的社會。這樣的社會與西方現代社會是不同的。人與人關係的格局不是一捆一捆紮清楚的柴，而是好像把一塊石頭丟在水麵上所發生的一圈圈推出去的波紋。
每個人都是他社會影響所推出去的圈子的中心。每個人都有一個以親屬關係布出去的網，這個像水的波紋一般的網一圈圈推出去，愈推愈遠，也愈推愈薄。這就是鄉土社會中人與人關係的差序格局。儒家文化最講究的是人倫，倫是什麽呢？倫就是指導社會關係的原則，或者，在社會關係中個人的角色。例如，“禮記”規定，一個人的父親死了他要守孝三年；一個人的兒子死了，他要守孝一年。父親與兒子的角色不同，各人要做的事情便不同。而且，兒子要永遠聽從父親的。這樣，倫就是從自己推出去的和自己發生社會關係的那一群人裏所發生的一輪輪波紋（社會關係）的差序。例如，“君臣父子”“上尊下卑”“男尊女卑”“長幼有序”的差序。