“自我，是什麽”最簡單的回答就是，自我就是鏡子裏的我。但是，18個月以前的嬰兒不能在鏡子裏認出自己，他/她們沒有自我；一般動物，如魚、猴子不能在鏡子裏認出自己，它們也沒有自我。動物中隻有猩猩、大象和海豚能在鏡子裏認出自己，它們具有自我。檢驗是否有自我的實驗的大致步驟是：把猩猩麻醉，然後在它額頭上塗記號，在它清醒後，讓它在大鏡子麵前自由走動，當它看見鏡子中的猩猩時，能用手指著自己額頭的記號，或想要用手擦掉記號，這就說明它能識別出鏡子裏的形象就是它自己。心理學家假定，隻有猩猩的頭腦裏具有我（自我）的形象，這樣，它才能把心中的自我形象與鏡子裏的形象對照，從而認出自己。猴子心中沒有自己的形象，看見鏡子裏的自己，它以為是另一隻猴子，通常的反應就是攻擊它。
當猩猩、大象、海豚和人能在鏡子裏識別出自己時，就說明他們能把“我”作為客體來注意了，在這個基礎上，他們也能夠用自己的經驗去推測別人（或別的猩猩、大象、海豚）的經驗與心理。
當然，自我非常非常複雜，在現有研究的基礎上，美國心理學家克裏（S.B.Klein，2012）把自我分析成好幾個功能相對獨立但又相互作用的係統。現在，人們把自我看作是一個多重係統。
這些係統是：
（1）一個人的情景記憶。人類有五種記憶係統，從種族與個體發展來說，情景記憶是最高級的一種。它指的是一個人親曆的對發生在一定的時間、地點的生活事件的記憶。例如，我1983年在美國密西根大學學習、工作了一年；我昨天上午在北京圖書館看書，等等。這類記憶不同於語義記憶，語義記憶是關於世界知識的記憶。例如，水的分子式是H2O，東京是日本的首都。語義記憶是大家都共有的，但我的情景記憶隻屬於我一個人。即使1983年在美國密西根大學學習、工作的各個國家的人不少，但我的經曆、我的感受仍然與別人大不一樣。