為了理解我國青少年自我的發展，我們要介紹艾瑞克·埃裏克森（Erik Erikson，1902—1994）關於青少年自我同一性危機的論述。那麽，什麽是自我同一性呢？
10年前我在南京，雖然經曆了許多變化，但與現在在北京的我仍然是同一個人，為什麽可以這樣認為？關於我的什麽樣的事實支撐我使得現在的我與10年前在南京的那個我是同一個人？這就是哲學家提出來的自我同一性（self identity）問題。從曆史上來看關於同一性的著名難題莫過於”提修斯的船”了（ship of Theseus）。一艘木船逐步建造而成，船員駕駛它在地中海航行，但經過不斷地修理，它的木板被逐一更換，直到最後原船的木板全部更換完畢。那麽，現在它還是同一條船嗎？如果有一個人收集了所有丟棄的木板，並用它們建造成一條船，這條船包含有最初下水的船所有的木板而且僅僅是它原來的木板，這樣，這條船的木板與最初下水的船是一模一樣的（identical）。那麽，哪一條船是我們最初著手建造的呢？是那條繼續航行但木板已全部被更換的船，還是用扔掉的木板建造的船？
一個人由兒童發育成長為青少年，其經曆與“提修斯的船”類似，隻不過青少年的變化更為複雜罷了。
一個人由兒童發育成長到青少年，每天都有許許多多的細胞在死亡，每天也都有許許多多的細胞在誕生，這使得青少年的生理發生了變化，身高、體重等外形的巨大變化，特別是男女性生理接近成熟（例如，女生開始月經），並影響到心理的變化。“少年維特的煩惱”出現了；青少年在認知功能方麵也有很大變化，他們現在能夠進行形式運算思維，即能夠思考假設的事件和情景。例如，在解決一個問題時，青少年可能會問，“我如果做了x會有什麽後果？”這樣，認知的發展已經使他們能夠想到他人對事件的看法可能與自己不同，從而接受別人的勸告，使個體擺脫自我中心。青少年現在麵臨社會期望的轉變，有些人要開始承擔養家的重擔，更多人背負著父母沉重的期望（所謂望子成龍）。青少年開始有了自己的知心朋友，這些朋友將會影響他們的一生。社會的潮流對他們有巨大的影響，這不僅僅表現在追求時尚的打扮和追星，還包括接受各種政治思潮，出現過激行為，如紅衛兵。總之，青少年經曆上述種種變化，由於情景的不同，時間的變化，扮演著不同的角色。他們麵臨巨大的壓力，不時經曆心理上的挫敗感，或者不知所措，不能清楚地意識到自己是誰，就像“提修斯的船”一樣，不知道哪條船才是最初建造的船。