人類的發展，一要生存，即種族的延續；二要溫飽，即飲食。當華夏民族種族的繁衍不再受到威脅，人們就將大部分乃至全部精力傾注於對飲食的追求上。由於受自然環境、物質生產及人文思想等諸種合力的影響，飲食文化是中國文化史的重要支柱，在中國民間文化中最具特色。台灣知名作家柏楊讚雲：“世界隻有中國飲食不是靠國力而純靠藝術造詣，侵入各社會的，美國也好……巴西也好，處處都有中國餐館。”[1]日本學者石毛直道亦說：“中國餐館遍布於世界，隻是各國人民讚譽中國飲食是真正的美味佳肴，而同國家權力毫無關係。”[2]中國飲食的魅力得到全世界的公認。
一、中西飲食之比較
台灣學者張起鈞著有《烹調原理》[3]一書，他在序言中說：“古語說‘飲食男女人之大欲存焉’，若以這個標準來論，西方文化（特別是近代美國式的文化）可說是男女文化，而中國則是一種飲食文化。”從宏觀而言，這一判斷是有道理的。因文化傳統的緣故，西方人的人生傾向明顯偏於男女關係，人生大量的時間及精力投注於這一方麵，這在漢民族看來是難以理解的。因為漢民族對於男女關係理解的褊狹，僅僅把它看做單純的性關係，而在傳統文化中把性隱蔽化、神秘化，性被蒙上一層濃厚的羞恥和倫理色彩，對於現實的性，便隻能接受生理的理解。“男女之大防”，將男女關係與性關係等同起來，所以對性的認識也是膚淺的。而且這一切都還隻能“盡在不言中”，說出來便有悖禮教，認為道德淪喪了。由於對性的回避、排斥，中國人十分注重飲食，這樣，不僅導致了烹調藝術的高度發展，而且賦予飲食以豐富的文化內涵。
雖然飲食文化在西方不夠發達，不能典型地反映其文化的特點，但這種不發達本身也是一種文化發展的結果，所以對中西飲食文化的具體比較仍有意義。