早在先秦時期，就出現了服飾一詞。《周禮·春官》雲：“辨其名物，與其用事，設其服飾。”服飾一詞的意義與後世基本一致。服飾由服和飾兩部分組成，服包括衣、褲、裙、鞋、帽；飾指首飾、腳飾和腰飾，主要是配合服，起到裝飾作用。服飾的種類繁多，光首飾就有釵、簪、勝、梳、夾、耳環、耳墜、項鏈和項圈等不同式樣。服飾是一個民族最為顯耀的身份標識，“鳳凰裝”、“銀裝”、“珠衣”、“旗袍”、“藏袍”、“蒙古袍”、“魚皮衣”就分別是佘族、苗族、高山族、滿族、藏族、蒙古族和赫哲族的身份符號。
一、服飾的起源
服裝的起源遠比一般人所想象的要早，考古學和人類學的研究告訴我們，在四十萬年前的舊石器時代早期，人類已經有文身等裝飾行為。十萬年至四萬年以前的舊石器時代中期，地球經曆了一次嚴寒的侵襲，這時期也稱冰河期，人類開始使用獸皮禦寒。什麽是人類服飾的原始動機？這是一個眾說紛紜的問題，在諸多不同觀點之中，最重要的是遮羞說、保護說和裝飾說三種。
遮羞說認為服飾起源於人類對身體（特別是性器官）感到羞恥而需要加以遮掩。遮羞說雖然很容易為普通人所理解和接受，但有其難以自圓其說之處。現代社會心理學的研究表明，對**的羞恥感不是生來就有，而是一種學習而得的行為。
保護說則認為服飾的動機是防禦自然界對人體的傷害（如嚴寒、烈日曝曬和風沙等），持保護說的人不難找到很多支撐其觀點的論據。例如，冰河期的洞穴人使用獸皮就是為了防寒。但是，澳大利亞的一些原始部落在寒風呼嘯中赤身**，而赤道附近的不少土著卻穿衣服，所以保護說也有其缺陷，不能闡明服飾起源的主要線索。
裝飾說是唯一觸及服飾原始動機本質的觀點，服飾起源於人類對美的追求，服飾的原始動機是裝飾，包括誇大、標識、巫術和吸引其他人等多種因素。一般認為，人類總得先追求溫飽，再求美觀，這種想法隻是缺乏研究的猜想。人類很早就有美的追求，而且，人追求自身的美（即服飾的美）要早於追求器物的美，舊石器時代的打製石器僅求實用，粗糙而無一定造型，然而，這時人類卻已經用動物的羽毛裝飾自己，或斷發文身。原始人類的裝飾動機，決非在閑暇中產生，在他們看來，裝飾本身就是非常實用而且有著非常具體的目的，如裝扮自己以求吸引異性的注意。這一行為可以追溯到人類產生之初，普列漢諾夫甚至認為在動物中也有類似行為。此外，裝飾可起因於對自然現象的畏懼，打獵的豐收祝願或禁忌。