植物都是有“節”的。《玉篇·竹部》雲：“節，竹約也，竹木不通。”《說文解字·竹部》雲：“節，竹節如纏束之狀。”節是植物軀幹最堅硬的部位，劈柴時最難將其劈開。節也是植物的關鍵部位，節外才會生枝。植物中“節”的這種特征，影響到中國人對時間的認識。古人認為時間也有“節”，也是一年四季的關鍵部分。中國人把時間分成兩部分，一部分是平常時間，一部分是非常時間。非常時間是一年四季中最“堅硬”的時間，即最難通過的時間，也是最容易“出事”的時間。古代大部分節日都是單日，尤其是單月單日，如一月一日春節、三月三日上巳節、五月五日端午節、七月七日七夕節、八月十五中秋節、九月九日重陽節等。中國人講究好事逢（成）雙，成雙成對為吉利。這些所謂節日並不像後世演化的那麽歡天喜地，稱“佳節良辰”，而都是些極不吉利的日子，各有所禁忌，非“凶”即“惡”，所以叫“過節”。
那麽如何過“節”呢？主要有兩種過法：一是把煮熟的整雞、豬頭等平時吃不到的“葷食”，擺上神龕，供奉給祖先吃，以此祈求祖靈保佑活著的家人平安度過這段凶惡的時間；二是在這段時間裏，人們需要采取一些防範措施，以一些行為約束即禁忌來達到避凶的目的。