春節是我國最為隆重的節日，其隆重程度遠遠超過了西方的聖誕節。漢族民間常把春節叫做“年”，什麽叫“年”呢？“年”是時間概念，也是計時單位，在遠古社會有不同的叫法。據古書記載：唐虞叫做“載”，是萬象更新的意思；夏代叫做“歲”，是表示新年一到，春天就來了；商代叫做“祀”，是表示四時已盡，該編入史冊的時候了；直至周代才開始叫做“年”。“年”字原是“稔”字的初文，是穀熟豐稔的意思。《穀梁傳·宣公十六年》中說：“五穀皆熟為有年”、“五穀皆大熟為大有年”。所謂“有年”就是指農業有收成，“大有年”就是農業大豐收。甲骨文中的“年”字是果實豐收的形象。穀禾都是一年一熟，引申一下，就把“年”作為歲名，“稔”的初文，就變成了“年”。可見，“年”原是預祝豐收喜慶的日子。早在西周的時候，就出現了一年一度的歡慶農業豐收的活動。後人承襲周代的習俗，為了慶祝豐收和迎接新的一年的生產，也就在“立春”前後的農曆正月初一歡聚在一起“過年”了。
關於過年的來曆，還有這樣一個生動的傳說：古時候大年三十晚上和年初一，有一種叫“年”的怪獸，專門在這兩天出來吃人。“年”凶猛異常，任何野獸都敵不過它，連許多神仙也拿它毫無辦法，隻好任它殘害百姓。為了躲避“年”，臘月三十晚上，人們擦黑兒早早關緊大門，不敢睡覺，坐等天亮。正月初一也不上街，躲在家中。為消磨時光，他們就玩牌；為了壯大膽子，他們喝酒。等躲過這兩天，“年”不再出來才敢出門。人們互相見麵拱手作揖，祝賀道喜，慶幸沒有被“年”吃掉，這樣過了好多年，沒出什麽事情，人們對“年”放鬆了警惕。就在這年的三十晚上，“年”突然竄到江南的一個村子裏。一村子人幾乎被“年”吃光了，隻有一家掛紅布門簾的結婚人家平安無事；還有灶堂裏正燒火的人家也沒遭殃；另有一家，幾個牧童在比賽甩牛鞭子玩，半空中響起劈劈啪啪聲，“年”被嚇跑了。所以人們知道“年”怕紅、怕光、怕響聲，後來等到年三十、初一時，家家戶戶就貼紅紙、穿紅衣服、掛紅燈、敲鑼鼓、放爆竹，這樣“年”就不敢再來了。