周朝以前，棋、博不分。棋局在古代是一種賭具，《論語》《孟子》中稱為博弈。博弈又稱博戲，是一門古老的遊戲。《世本》說“烏曹作博”，烏曹乃是夏代著名之能工巧匠。千百年來，博弈更是與人們的生活緊緊相連，從圍棋、象棋到馬吊、紙牌，一直到各種各樣的彩票遊戲……於是我們的曆史長河中就這樣形成了別具風情的博弈文化。
棋分圍棋、象棋、跳棋、炮棋，又有虎棋、五子棋等。其中圍棋、象棋是比較常見的。圍棋，在我國古代稱為弈，在整個古代棋類中可以說是棋之鼻祖，相傳已有4000多年的曆史。據《世本·作篇》所言，圍棋為堯所造。晉張華在《博物誌》中亦說：“舜以子商均愚，故作圍棋以教之。”堯、舜是傳說人物，造圍棋之說不可信，但它反映了圍棋起源之早。春秋戰國時期，圍棋已在社會上廣泛流傳了。《左傳·襄公二十五年》有一弈者“舉棋不定”的故事，時人用圍棋中的術語來比喻政治上的優柔寡斷，說明圍棋活動在當時社會上已經成為人們習見的事物。對於圍棋，幾千年來一向成為文人雅士讚許的消閑藝術之一，所謂琴棋書畫的“棋”，即專指圍棋而言。漢代有了“圍棋”這一正式名稱。我國圍棋之製在曆史上曾發生過兩次重要變化，主要是在於局道的增多。魏晉前後，是第一次發生重要變化的時期。魏邯鄲淳的《藝經》上說，魏晉及其以前的“棋局縱橫十七道，合二百八十九道，白、黑棋子各一百五十枚”。唐宋時期，可以視為圍棋之製在曆史上發生的第二次重大變化時期。唐代“棋待詔”製度的實行，是中國圍棋發展史上的一個新標誌。所謂棋待詔，就是唐翰林院中專門陪同皇帝下棋的專業棋手。當時，供奉內廷的棋待詔，都是從眾多的棋手中經嚴格考核後入選的。他們都具有第一流的棋藝，故有“國手”之稱。由於棋待詔製度的實行，擴大了圍棋的影響，也提高了棋手的社會地位。這種製度從唐初至南宋延續了500餘年，對中國圍棋的發展起了很大的推動作用。