關於民間藝術的起源，有種種不同的觀點，主要有模仿說、巫術說、遊戲說和勞動說。
一、模仿說
此說由古希臘哲學家率先提出，赫拉克利特、德謨克利特、蘇格拉底和柏拉圖都持這一說法，而以亞裏士多德的闡述最為係統，他在《詩學》中說：
一般說來，詩的起源仿佛有兩個原因，都是出於人的天性。人從孩提的時候起就有摹仿的本能（人和禽獸的區別之一，就在於人最善於摹仿，他們最初的知識就是從摹仿得來的），人對於摹仿的作品總是感到快感……摹仿出於我們的天性，而音調感和節奏感（至於“韻文”則顯然是節奏的段落）也是出於我們的天性，起初那些天生最富於這種資質的人，使它一步步發展，後來就由臨時口占而作出了詩歌。[3]
德謨克利特認為，人“從天鵝和黃鶯等歌唱的鳥學會了唱歌”[4]。中國古代也有類似的表述，如太昊“師蜘蛛而結網”（《抱樸子》）；伶倫“作律，有鳳凰之鳴，以別十二律”（《呂氏春秋·古樂》）；後來堯做天子時，命臣子質製作樂曲，質就“效山林溪穀之音以歌”。是大自然美妙的聲音給了人類歌謠的靈感和模仿的對象。藝術是模仿的產物一直是傳統現實主義奉行的基本原則。
二、巫術說
巫術說是西方藝術起源理論中比較流行的一種說法。這一理論建立在對原始宗教特別是原始巫術的研究基礎上，首倡人應推英國著名的人類學家愛德華·泰勒（Edward Tylor）和弗雷澤（Fames Frazer）等人（一說為法國考古學家雷納克首先提出）。泰勒在他的《原始文化》第四章中提出：“野蠻人的世界觀就是給一切現象憑空加上無所不在的人格化的神靈的任性作用……古代的野蠻人讓這些幻象來塞滿自己的住宅，周圍的環境，廣大的地麵和天空。”[5]這就是原始人思維中的“萬物有靈論”和巫術信仰，原始時期的藝術表現，當然也包括原始歌謠，皆受製於此。