民間說唱兼有說、唱兩方麵的特點，是以口頭表演為主要形式的民間藝術，融文學、舞蹈、音樂為一體。各地民間說唱使用的都是方言，具有濃厚的地方口頭語言的特色。如河南墜子、山東快書、樂亭大鼓、揚州評話、陝北道情等，都是在不同地區的生活環境和曲藝傳統基礎上形成的。它們不僅以地方命名，在音樂、語言和表演形式上都保持著濃鬱的地方口頭表演傳統。
一、民間說唱的種類
民間說唱大致可以分成“說書”、“唱曲”和“諧謔”三種類型。其中“說書”是以“說”為主，包括“大書”、“小書”和“快書”三種。“大書”即徒口說話表演的評書評話，如揚州評話、蘇州評話、北京評書和四川評書等；“小書”即說唱相間表演的彈詞鼓書和漁鼓（道情）琴書，如河南大鼓書、湖北漁鼓、蘇州彈詞、四川竹琴和隴東道情等；“快書”即似說似唱的韻誦表演的快書、竹板書，如山東快書、快板書、說鼓子和四川金錢板等。“唱曲”是以“唱”為主，包括“鼓曲”、“牌子曲”和“雜曲”三種。“鼓曲”指演唱板腔的梅花大鼓和京韻大鼓等；“牌子曲”指演唱曲牌的天津時調、蘭州鼓子、四川清音和青海平弦等；“雜曲”指板腔與曲牌混用演唱的粵曲、二人轉和錦歌等。“諧謔”是說唱相間的曲藝形式，包括“相聲”、“快板”和“獨角戲”三種。屬於“相聲”的有相聲、四川相書、答嘴鼓和朝鮮族的漫談與才談等；屬於“快板”的有陝西快板和數來寶等；屬於“獨角戲”的有上海獨角戲和四川諧劇等。[15]
據20世紀80年代初編製出版《中國大百科全書·戲曲、曲藝卷》的統計，仍然存活在民間的“現代曲藝曲種”，共有341種。
據可資稽考的民間說唱史料所載，民間說唱到了唐代才逐漸豐富起來。此前的民間文學有歌謠、神話、傳說、民間故事、史詩等，而民間說唱則處於萌芽狀態，或者說，民間說唱是從其他民間文學樣式的基礎上發展起來的。上古時期的神話、傳說通過講說得以表現，史詩和歌謠則是歌唱出來的。盡管都是說唱活動，但還沒有演化成相對獨立的說唱藝術。當然，對後世說唱藝術和說唱文學的形成有直接的影響。