世界上有三種古老的戲曲文化——希臘悲喜劇、印度梵劇、中國戲曲。中國戲曲又有正宗大戲與民間戲曲之分，元雜劇、明清傳奇、京劇、粵劇、蒲劇、越劇等屬於正宗大戲，據1982年《中國大百科全書·戲曲曲藝卷》載《中國戲曲劇種》條目的劇種統計，戲曲劇種有317種，其中小劇種約占二分之一，大、小戲種類數量大致相當。民間小戲是指那些表演形式比較簡單，篇幅短小，流傳範圍不甚廣泛，具有濃鬱地方特色的劇種。和地方大戲相比，小戲是民眾“閑中扮演”的一種藝術形式，演員以職業或半職業的民間藝人為主，角色主要有“二小”（小旦、小醜）或“三小”（小生、小旦、小醜）；前者叫對子戲，又叫二小戲，後者叫三小戲。演出時間多集中於農閑時節，沒有正規的演出場所，一般是臨時搭建簡陋的草台。
一、漢族民間歌舞戲
清代戲曲有“花”、“雅”之分。對此，清代李鬥《揚州畫舫錄》卷五說得很清楚：“兩淮鹽務例蓄花雅兩部，以備大戲，雅部即昆山腔，花部為京腔、秦腔、弋陽腔、梆子腔、羅羅腔、二簧調，統稱之亂彈。”除昆曲外，所有的聲腔劇種都屬於花部，各兄弟民族戲劇劇種也在其內。花部包括興起於山西和陝西的梆子、興起於湖北的皮黃、興起於魯豫的弦索等聲腔係統等。漢族民間小戲為歌舞戲，主要指在民間歌舞和說唱藝術基礎上，融合皮黃、高腔、梆子等地方戲曲劇種而產生的地方戲曲。影響比較大的民間歌舞戲係統有：
（一）花燈戲係統
主要流行於雲南各地和貴州、四川、湖南、廣西部分地區，四川等地稱“燈戲”。花燈戲的表演者手不離扇、帕，唱與做密切結合，保持了民間載歌載舞的特點，沒有形成舞台藝術。
四川花燈戲流行於川東、川北，在賀豐歌舞“跳燈”（車燈、花燈）基礎上發展而成；以唱為主，說白很少，主要角色是旦和醜；唱腔主要為梁山調，質樸明快，富有民歌風味。[20]此種曲調曾廣泛影響到許多省份的各種花燈、采茶、秧歌劇種。雲南傳統花燈戲源自社火花燈，遍及全省，種類繁多。共有元謀花燈，姚安、大姚、楚雄、祿豐花燈，昆明、自貢花燈，玉溪花燈，建水、蒙自花燈，彌渡花燈，嵩明、曲靖、羅平花燈，文山、邱北花燈，邊疆地區花燈等九個支派。貴州的花燈戲來自獨山、遵義、畢節、銅仁等地民間花燈歌舞，黔北、黔西稱之為“燈夾戲”，獨山一帶稱之為“台燈”，思南、印江等地稱之為“高台戲”。