20世紀70年代，尼克鬆首次訪華後，民間流傳著尼克鬆給郭沫若猜謎的傳說。尼克鬆聽說郭沫若是中國當代的大才子，便有心在會麵時考考他是否貨真價實。在一次宴會上，尼克鬆見到了郭老，笑嘻嘻地上前打招呼並說：“聽說先生是中國大才子，我現有一道謎，請先生猜猜。‘有十二樣東西，分給十億中國人，每個人要有一份’，這是什麽？”郭老笑了，不假思索地答道：“這個嘛，每個中國人都知道，十二生肖。”這個傳說詼諧，幽默。它從一個側麵告訴我們，人的生肖屬相，是我們的國俗。每個中國人都知道生肖，每個中國人都有自己的屬相。當你降臨人世間，相應的年份便有相應的十二種動物之一與你相配，而不管你本人願意不願意。在中國，十二生肖是民間流行的計算出生年份的方法。可是，為什麽要用十二種動物來匹配呢？又為何用這些動物，而不用另外一些動物，例如貓呢？為什麽德行不佳的老鼠，不僅榜上有名，而且名列榜首呢？生肖的習俗究竟是怎麽形成的呢？一連串的疑惑，成了自古以來中國文化史上的謎案。
一、十二生肖排列的緣由
十二生肖與每個中國人有關，這個信仰之謎，引起了人們廣泛的興趣。在民間，有眾多的傳說解說生肖中的謎。而對每個謎，又有多種異文。譬如，為什麽沒有貓，老鼠為何為大？
關於這個問題，有許多民間傳說給予了解釋。下麵兩則民間傳說最為典型，也最為有趣。
傳說一：
玉皇大帝要給十二種動物排次第，派貓去通知其他十一種動物，中間沒有老鼠。老鼠偷聽到了貓對牛的傳話，便先下手為強，偷偷地第一個到天宮報到。糊塗的玉皇大帝，見老鼠應卯，也不辨真偽，當下排在第一位。第一個被通知到的牛反而成了第二。貓給其他動物一個個傳話完畢，趕到天庭，十二個座位已排完，沒有了它的位子，所以十二生肖中老鼠成了老大，反倒沒有了貓。從此，貓與老鼠結下大仇，見老鼠，就要追咬。