在中國飲食發展史上，19世紀中葉至20世紀30年代，可被稱作“西洋”飲食文明傳入時期。鴉片戰爭後，列強瓜分中國，帝國主義勢力所及的大城市和通商口岸，出現了西餐菜肴和點心，並且有了一定的規模。到了晚清，不僅市場上有西餐館，甚至西太後舉行國宴招待外國使臣有時也用西餐。“土司”、“沙司”、“色拉”之類的異國烹飪術語也進入中國。近代七八十年間，包括被稱為“西餐”在內的西洋飲食文明，以前所未有的規模滲入中國固有的飲食文化之中。
中外飲食文化的交流很早就已開始了，隻不過在明清之前，中國飲食文化輸出多而引入少。自宋以降，中國飲食文化逐步吸收了域外飲食文化的新血液。宋代傳進了外域很多的有趣食俗。如《談苑》載：“虜中大寒，匕箸必於湯於蘸之，方得入口。不爾，與熱肉相連不肯脫。石鑒奉使，不曾蘸箸以取榛子，沾唇如烙，皮脫血流，淋漓衣服上。”這種舉匕箸蘸湯的習俗傳入中原，以後不管天氣冷暖，便成了人們飲食中的一種習慣了。成吉思汗征戰歐、亞兩洲，保持了各國之間聯係，互通使臣，往來不絕，歐亞各國的飲食文化都深受元朝的影響，而中國菜譜中也加進了大量的“四方夷食”。明朝時，中國和亞洲各國，特別是與鄰近的朝鮮、越南、日本、緬甸、柬埔寨、暹羅、印度以及南洋各國之間的飲食文化與政治接觸比以前更加頻繁了。明永樂三年至宣德八年之間，中國傑出的航海家鄭和曾率領船隊七次下西洋，前後經曆了亞、非三十多個國家，達二十七年之久。這是一件聞名中外的大事。這件事對於促進中外文化交流無疑是有很大益處的。明代時，基督教進入中國，中國食品又引進了番食，如番瓜（南瓜）、番茄（西紅柿）、番薯等。印度的籠蒸“婆羅門輕高麵”，棗子和麵做成的獅子形的“水密金毛麵”等，也在元明傳入。