以飲食為代表的人類文化，在不同民族中通常表現出各自不同的風貌，所顯示的文化特征也具有一定的典型性。中國的古文明和烹飪的關係，更具備一種獨特的性質，它有一個別致的名稱，叫“鼎鬲（音利）文化”，用古人使用的烹飪器鼎和鬲作為中國的文化特征。陶質的鼎和鬲都是僅僅出現在新石器時代的三足烹飪器。當時我們的祖先常用的三足飲器還有“甑”（音贈）、“甗”（音演）、“斝”（音甲）、“鬶”（音規）等。在中原地區進入夏、商之後，又新增了爵和三足盤。所有這些三足的炊具和餐具，都曾被廣泛地使用。在陶質的三足器外，上層貴族更用青銅製造同類器皿，於是原來用於烹飪和祭饗的鼎，成為貴族的專用品及王權的象征，被統治階級賦予了特殊的意義，創業立國的君主首先要鑄九鼎以示統轄天下，國都遷徙亦要首先以搬運大鼎為標誌。中國文化是由鼎鬲文化開創及代表的，難怪它已被國內外公認為中國文化的象征。
中國的鼎由陶而銅而鐵，不斷地被製造行世，中國古文化向四周擴展，也以鼎鬲的分布為標記。在商代晚期，鼎鬲文化由於丁零等邊區民族的大遷徙而傳播，早已超越現在的國境線，到達西伯利亞的外貝加爾湖地區，從其地下出土的陶鼎和陶鬲就有三十餘件，其他各類陶器也都遠布在中國的西北和東南邊境以外。在漢代，中國的移民由印度支那半島轉向馬六甲海峽，中國式的烹飪器也被帶到了馬來西亞。鼎這種極古老的烹飪器，在中世紀轉成“鍋”、“爐”。宋代八大出口貨物中，優質鐵器占了一項，其中的相當數量便是鐵鑄鍋灶。南宋末年，中國鐵鼎已是暢銷阿拉伯、菲律賓、爪哇等近鄰國家的大宗貨。到14世紀，又遠銷地中海，在摩洛哥的丹吉爾成為極受歡迎的貨物。中國的飲食文化漂洋過海傳遍了世界各地。