早在遙遠的古代，中國各民族飲食方麵的交流就非常頻繁，創造了輝煌草原文化的匈奴等北方遊牧民族，就和中原華夏民族有著密切的經濟文化交往。匈奴人過著“逐水草遷徙”的遊牧生活，食畜肉，飲“湩酪”（湩，音凍，即乳汁），但也吃糧食，這些糧食大都來自中原地區。生活在祖國東北部的古老民族東胡，也和匈奴一樣是遊牧民族。早在商代，東胡祖先就與商王朝有過朝獻納貢的關係，至春秋戰國時期，燕國的“龜鹽棗栗”素為東胡等東北少數民族所向往。史書上說：“烏桓東胡俗能作白酒，而不知曲糵，常仰中國（指中原地區）。”
先秦時代民族間飲食交流的一個重要原因，是民族大遷徙。我國有些民族曆史上曾發生過舉族大遷徙的情況。究其原因，或因民族之間的戰爭，或因統治階級強迫搬遷，或因不適應自然環境而離去，等等。遷徒之後，由於脫離了原來賴以生存的故土，定居到新的自然環境中，經濟生活發生了變化，飲食習俗也隨之改變。如維吾爾族的祖先“丁零”人，原來居住在額爾齊斯河和巴爾喀什湖之間，以遊牧為主，9世紀中葉遭受黠戛斯侵略，遷入新疆，在當地農耕民族飲食文化的熏陶下，形成了以農業為主，又食肉飲酪“支匈奴同俗”的新型的飲食結構，並且與中原地區有著密切的飲食交流。
中國封建社會發展到西漢，進入鼎盛時期，建元三年（前138年）以後，漢武帝多次派遣卓越的外交官張騫出使西域各國，開辟了著名的“絲綢之路”為各民族間的經濟文化交流創造了有利條件。西域的苜蓿、葡萄、石榴、核桃、蠶豆、黃瓜、芝麻、蔥、蒜、香菜（芫荽）、胡蘿卜等特產，以及大宛、龜茲的葡萄酒，先後傳入內地。過去，中原人們把異族稱為“胡”，所以這些引進的食品原先多數都“姓胡”，如黃瓜為胡瓜、核桃為胡桃、蠶豆為胡豆等，組成一個“胡”氏家族，它們納入中國人的飲食結構，擴大了中國人的食源。其中蔬菜的新品種與調味品，尤其擴大了中國人的飲食愛好。中國原產的稻、粱、菽、麥、稷隻作為糧食食用。其中隻有菽豆，可做菜肴。如韭、薤、薺，多是野生。在《爾雅》中匯集的菜蔬，品種不多。