一、日耳曼部族的大遷徙
在羅馬帝國時期，被希臘、羅馬人稱為蠻族的人種和民族包括日耳曼人、斯拉夫人和匈奴族人。他們占據了萊茵河以東、多瑙河以北的廣大地區。其中對羅馬帝國影響最大的是日耳曼人。
這一時期的日耳曼人在生產力的發展水平上，尚處於從原始畜牧業向定居農業過渡的時期；在社會組織上還帶有明顯的原始遊牧民族的組織形式；在精神氣質上，則保留著濃厚的崇尚武力、能征善戰的傳統。日耳曼各部族早在公元前已開始向羅馬人居住的地區進行遷徙。正像曆史學家湯普遜所說：“日耳曼各部族的大移動，不是一個暫時的偶然事件，而是一個連綿進行著的並早在入侵之前已經開始的行動。”[1]日耳曼人遷徙的基本原因，“在於農業的簡陋製度，在於因生產過低所產生的糧食供應的缺乏以及在於愛好掠奪的品質”[2]。在羅馬帝國的早期階段，羅馬帝國有充分的力量保持對日耳曼人的控製權。為擴大自己的實力，羅馬軍隊還招募了不少日耳曼人。他們不但是極優秀的士兵，一些人還成為羅馬帝國軍隊的將領。日耳曼人通過參加軍隊，極其容易地進入羅馬帝國境內。另外還有大批的日耳曼人以“同盟者”的名義居住於羅馬帝國邊境各省內。他們通過承諾在戰爭時服軍役，從羅馬人手中獲得土地進行耕種。這些人在長期的生活中已經或多或少地受到羅馬文明的同化和影響。
隨著日耳曼各部族人口的增加，日耳曼部族生存壓力越來越大，向羅馬帝國境內的移動也越來越頻繁。4—5世紀，這種移民越來越多地是通過武力和戰爭的方式來進行。與這種方式相伴隨的是掠奪、屠殺、死亡、饑荒、破壞等。這時的羅馬政府已經沒有足夠的力量來對付日耳曼人的進犯。羅馬平民幾乎是在全線向帝國中心地區撤退。對於已危機四伏的羅馬帝國來說，蠻族的入侵更加劇了帝國大廈的傾覆。