一
中世紀歐洲在西方乃至世界的曆史演進過程中都是非常重要的階段。它的重要性不僅僅在於它是西方燦爛的古代文明和輝煌的近現代文明之間不可或缺的過渡階段，還在於這一過渡階段與此前和此後曆史階段的聯係並非像人們想象的那樣直接和自然，甚至在某些方麵還以曆史發展的悖論形式表現出來。中世紀在不同人的記述和評論中呈現出完全不同的性質。在基督教曆史編纂者的筆下，中世紀是充滿神跡、上帝意誌充分顯現的時代，是此前的前基督時代和此後的聖靈時代的過渡階段。然而，在不少非基督教或反基督教人們的眼中，中世紀被稱為“宗教信仰的時代”。18世紀啟蒙運動時期，經過理性主義的思想過濾，這一時代又被稱為歐洲曆史上的“黑暗時期”。啟蒙學者以“黑暗”來概括中世紀的主要依據是中世紀的精神特征，即基督教對意識形態和社會精神生活的控製。基督教作為一種宗教被啟蒙學者認為是人類生活中一切落後的和野蠻的東西的代表。為“野蠻”和“蒙昧”所充斥的中世紀在理性主義這杆大秤上失去了其應有的分量。其實，無論是基督教學者的歌頌，還是啟蒙學者的批判，他們在判定中世紀的曆史性質時都具有共同的特征：以社會的精神特質——在基督教學者那裏是神，在啟蒙學者這裏是理性——作為判定這一時代的主要標誌。然而，我們應該看到：中世紀和任何曆史階段一樣，具有社會生活的豐富性與複雜性。即使這一時期確有某種精神特質存在，它的表現形態也是多樣的，它對教育的影響，與其他曆史時期一樣，更多的是內在和間接的。
宗教對人的生活與教育的全麵控製和影響是中世紀社會的一大特征。然而，無論是基督教，還是伊斯蘭教，它們最初的力量都相當弱小。它們的傳播，更多的是通過精神和教化的功能。