早期基督教主要靠耶穌的犧牲、使徒的獻身而形成自己在社會上的影響，因此曆史上稱之為“使徒時期”。2—4世紀，是基督教傳播、發展並取得統治地位的階段。這一時期，隨著基督教的發展與傳播，特別是在其被確立為羅馬國教以後，急需理論上的完善。這一最初形成於社會下層百姓中的簡陋粗俗的信仰，要真正影響世界，就必須在神學思想、哲學基礎、社會表現形式上更加精細。基督教最初是作為一種啟示宗教出現的。耶穌基督自己、他早期的門徒弟子們都並非哲學家。他們主要是通過提出一種贖罪、拯救和愛的學說，而不是一種抽象的理論體係，來傳播基督教思想。他們更關注的是布道，是通過實際影響民眾的實踐體現上帝的神性。基督教在迅速發展的過程中，受到來自各方麵勢力的懷疑和敵視，其中不少批評是建立在理論上的，這迫使基督教努力為自己辯護，也建立起自己有說服力的理論體係。2世紀以後，隨著社會上層特別是文化教育水平較高的人加入基督教，一批知識分子開始在信仰的指導下，運用東西方社會已有的理論與思想資源，特別是古希臘羅馬哲學和傳統文化對基督教信仰加以解釋和論證，形成基督教關於世界及人生的綜合理論。由於這一批人對基督教發展所具有的特殊使命和獨特貢獻，後人把他們稱為基督教的“教父”或“護教學者”。
教父是基督教實現一統過程中教義的傳播者、解釋者和教會的組織者。按其使用的語言來區分，教父可分為希臘教父與拉丁教父。本節將以奧利金、德爾圖良、哲羅姆等人為例，分別介紹希臘教父與拉丁教父體現在其哲學、神學思想中的教育思想。
一、希臘教父的教育思想
早期教父大多為護教士，他們的辯護主要針對猶太教和希臘羅馬文化。他們一方麵強調基督教優於這兩者，另一方麵又自覺不自覺地從它們中汲取營養。因此，教父們的思想代表了基督教與東西方文化特別是哲學思想的最初碰撞與融合。