倘若對過去的重大事件逐一尋根究底，過去的一切會使我們特別注意到將來。
——波裏比阿[1]
這是我們時代的使命和工作，同樣也是每一個時代的使命和工作：對於已有的科學加以把握，使它成為我們自己所有，然後進一步予以發展，並提高到一個更高的水平。
——黑格爾[2]
本書以辯證唯物主義和曆史唯物主義的思想觀點和方法論為指導，並借鑒相關學科的最新研究成果，研討外國教育思想產生、發展和演變的曆史，分析與評價各個時代最主要的教育思潮和教育思想流派，闡述各時期外國思想家和教育家認識教育現象、解釋教育問題、探討教育客觀規律的得失。作者力圖更全麵地展現外國教育思想發生、發展的曆史過程，揭示各個曆史時期推動不同國家和地區教育思想向前發展與變化的諸多因素及其作用機製，總結外國思想家和教育家研究與解決教育問題，指導教育實踐的經驗，預示外國教育思想發展趨勢，為21世紀我國教育理論建設和教育事業的發展提供啟示與借鑒。
本書的一個最突出的特色，就是通過追索人類發展的遠古時代和古代東方文明中教育思想的起源，闡述不同時期外國教育思想家對他們所處時代教育問題的反思，來探索教育的深層本質。通觀外國教育思想的曆史發展過程，我們不能不驚歎18世紀法國啟蒙思想家和教育家盧梭（Jean-Jacques Rousseau）從“自然的教育”“人的教育”“事物的教育”三方麵對教育精髓的深刻洞察和繼往開來的恒久意義。
一
教育是人類特有的有意識、有目的的社會活動，其基本職能是傳遞社會生產和生活的經驗與知識，促使自然人社會化，從而保證人類的延續，促進人類的繁榮與發展。曆史事實說明，教育是隨著人類社會的產生而產生，隨著人類社會的發展而發展的。教育既屬於永恒範疇，又是曆史現象，教育實踐和教育思想都有著漫長的發展和演變史。作為《外國教育思想通史》的第一卷，本書首先對人類與教育的起源和教育思想的產生、原始社會中的教育思想等問題做了一點探討，這對完整地理解人類教育思想發展的曆程是有一定意義的。