一、大乘佛教的興起
部派佛教當中，大眾部是最具自由精神的一派，其種種理論主張都已具有了反對部派佛教形式主義教條化傾向的意圖。但是大眾部仍然受到部派佛教教義與教團的種種限製，而未能徹底走出部派佛教的藩籬，真正的突破隻有在大乘經典醞釀成熟之後，在新興的比丘與居士集團手中才能完成。
大乘佛教興起的標誌首先是大乘經典的形成，大乘佛教的成熟則是以龍樹創建中觀學派為開端的。大乘經典的結集，實際上就是在傳統的教法權威之外，另立教法權威的核心，以取代由傳統的口傳聖典為標準的教法係統。這些大乘經典在部派內外逐漸醞釀，在公元前後逐漸形成。它們利用阿含經典的記述、教訓的材料，加以自由的變化，表達一種新鮮的、更豐富的思想。這些大乘經典不僅在內容上，而且在形式上都與阿含類經典有所不同，但都以佛說自詡是一致的。最早成型的大乘經典主要有：形成於南印度的，以總結部派中空觀思想的《般若》類佛經；在《般若》基礎上發揮唯心妙有思想的《華嚴經》；代表在家居士對傳統教會思想的反動的，綜合真空妙有並將其生活化的《維摩詰經》；由破斥二乘變為綜合二乘，主張三乘歸一，一切皆得成佛的《法華經》；等等。這些法典在大乘思想的發展中都起到了很大的作用。
在大乘經典中的思想都是未經係統化的零散的言論，隻有到了大約公元1世紀時，在龍樹的手中，大乘思想才具有了成熟的規模和體係，形成學派，這就是由龍樹創建的以《般若經》為根本典據，以《中論》《十二門論》《大智度論》為基本論書的中觀學派。在龍樹之後，又陸續出現許多以發揮《般若》與《華嚴經》真空妙有思想，分別向淨心與妄心兩方麵開展的如來藏係與瑜伽唯識係經典。在這些經典基礎上又不斷形成一係列論書，在公元二三世紀時，成立了以無著（Asanga）、世親兄弟為代表的瑜伽行派思想，以及未完整成型的如來藏學係。瑜伽行派在護法之後就逐漸走向教條化與煩瑣化，在公元六七世紀時，最終發展出與印度教合流的密教思想。