了解曆史上任何一位思想家的思想，一般可以有兩種方法：一是傳記研究；二是著作研究。我們研究盧梭的教育思想也不例外。
一、盧梭的生平
盧梭出身於瑞士一個鍾表匠家庭，自幼生活艱辛，長期過著漂泊動**的生活；其後半生幾乎全靠替人抄寫樂譜換來的微薄收入過日子。1749年，《科學與藝術》（Discours sur les Sciences et les Arts）一文獲獎，使他一舉成名。從此，他決心放棄對財富和聲譽的奢望，埋頭從事著述。他的名著《論人類不平等的起源和基礎》（Discours sur L’ Origine et les Fondemens de I’ Inégalité parmi les Hommes，1755）、《社會契約論》（Du Contract Social，1762）及《愛彌兒》（Emile ou sur I’ Education）奠定了盧梭作為激進民主主義者的基礎。盧梭代表了小資產階級、小手工業者和農民的呼聲，表達了對封建專製統治的憎恨和民主共和國的熱情，因此他的著作不能為封建專製政府所寬容。1762年至1769年，法國、荷蘭、瑞士等政府逮捕盧梭，將其著作焚毀。直至1770年才獲法國政府赦免，他重返巴黎。晚年，他完成了自傳體小說《懺悔錄》（Les Confessions），敘述了他一生坎坷的遭遇。1778年7月2日，這位偉大的民主主義思想家與世長辭。
有關盧梭的人生描述，在研究者的眼中很富有變幻色彩，他們說：“盧梭是一位自然之子，自由之子；盧梭是一位‘看到了另一個宇宙，變成了另一個人’的人；盧梭是一位蒙莫朗西森林的隱居者；盧梭是一位流浪的‘無罪的’人；盧梭是一位‘孤獨的散步者’；盧梭是一位‘不老的’人。”[2]“在盧梭同時代的作家中，他是惟一的富有流浪生活經驗的人。”[3]盧梭一出生就沒有了母親，由於他的童年缺少母愛，這明顯影響他的生活。缺乏母親的關心導致了他在《愛彌兒》第1卷中讚美母性，要求她的責任。[4]“在法國的政治著述家、文學家和音樂家中，要數盧梭的命運最為奇特。他‘名滿全歐’，因著書立說出了名，也因著書立說招了禍，書被焚毀，人身受到威脅，雖幸逃脫縲絏，但到處被人驅趕，幾無容身之地。他在生之時，敬仰他的人頂禮膜拜，稱他為‘平等之友’、‘精神的導師’，而憎恨他的人則恨之入骨，說他是背叛上帝的魔鬼和製造社會動亂的人。一個人同時集莫大的榮譽和莫大的羞辱於一身，這種例子是不多見的。”[5]