14至16世紀，歐洲處在從封建社會向資本主義社會過渡的曆史時期。資本主義生產方式的興起，為近代自然科學的發展準備了良好的社會條件。在培根生活的時代，英國資本主義迅速發展，資產階級同封建主之間的矛盾日益激化。資產階級革命的序幕已經拉開。資產階級為了發展資本主義經濟，完成其革命的任務，要求衝決傳統思想的各種束縛，迫切需要開拓知識領域和迅速發展科學技術。培根作為英國資產階級和新貴族的代表，適應了時代的要求。“他憑著自覺的力量與政治家的辯才，所提出的見解遠遠超過他的時代。經院哲學不但已經過時而且陳腐了，哲學思想界正在震動，期待著變化，就在這時，培根提出了一條更廣泛地正確地認識自然界的大致上正確的康莊道。”[3]
一、“知識就是力量”
培根認為，他生下來就是要通過三個目標的落實來為人類服務：即發現真理、造福他的國家和改革宗教。其中第一個目標在他的思想上總是占著最高的位置。1592年，他在致信財政大臣伯利（Baron Burghley）伯爵時說：“我認為我有一些廣大的思想方麵的目的，猶如我有一些適度的公民社會方麵的目的一樣，因為我已經把一切知識當作我的研究領域了。”[4]在同一封信中，他表明了自己對現有的知識領域的不滿，認為在該領域裏有兩種 “遊民”必須清除出去。一種人以輕浮的爭辯、互相駁斥的廢話行事；另一種人以盲目的試驗，用耳聞的傳說和欺騙的手段行事。培根在此指的是當時仍盛行於科學研究領域中的經院哲學和煉金術等迷信事物。在培根生活的時代，自然科學雖然隨著社會生產力的發展而取得很大進步，但總的來說，由於人們在思想上受到宗教神學和經院哲學的束縛，易於迷信盲從、脫離實際，方法也不得當。因此，對自然界的認識仍然落後於生產力的發展。培根以複興科學為己任，並為此製訂了龐大的計劃。