17世紀是法國的理性主義時代，笛卡兒的思想觀念逐漸深入人心，當時占統治地位的天主教會也受到了一定影響，不再盲目地服從上帝，而主張充分發展理性來理解上帝，皈依上帝，現實主義的趨向日趨明顯。芬乃龍的思想即體現了這一特點。他從天主教觀點出發，結合當時的一個重要實際問題，即對女子教育的忽視，提出了現實主義的女子教育思想。芬乃龍的貢獻還在於他提出了新的早期教育思想，順應了教育發展的新趨勢。芬乃龍的教育思想成為17世紀法國教育園地的一朵奇葩。
一、生平及教育活動
芬乃龍（Francois de Salignac de La Mothe Fénelon，1651—1715）出生於佩裏古德的芬乃龍城堡的一個古老而顯赫的貴族家庭。由於幼小時身體孱弱，他一直在家裏接受教育。他從小就對希臘語及拉丁語表現了極高的天賦。他的兩個叔叔都是當地的天主教主教，對他的影響很大。12歲時，芬乃龍進入性質與高級文法中學類似的考爾大學學習古典文學和哲學，後又轉到巴黎大學。1668年，他叔叔又將他轉到聖－蘇皮士神學院，師從特龍鬆（Louis Tronson）。這所學院旨在恢複法國教士式生活，強調傳統的天主教教育，給了芬乃龍深刻而持久的影響。他的宗教觀、人生觀主要是在這所學院的影響下形成的。1674年，他被選為教士，次年又被選為波爾多神父集會的代表，並在那裏擔任教區職務，被授命在禮拜日和宗教節日解釋《聖經》。他早期的誌向是當一名福音傳道者和古典學者，參加到裏昂的布道計劃中去，但未能成功。於是他服從了家庭和特龍鬆的安排，繼續留在聖－蘇皮士教區。他的工作引起巴黎大主教哈萊（Francois de Harlai）的注意，並於1678年授命他擔任巴黎新天主教徒學校的校長，這是一所使教區裏的異教女孩子改信天主教的學校。