一、生平及著作
勒奈·笛卡兒（Rene Descartes，1596—1650）是法國著名的哲學家和數學家，近代西方理性主義哲學的創始人，法國啟蒙運動的先驅之一。他和弗蘭西斯·培根一樣對歐洲哲學擺脫經院主義的束縛作出了曆史性的貢獻，故被黑格爾稱為“現代哲學之父”。
笛卡兒出身貴族，其家庭是一個典型的紳士家庭。他的祖父和外祖父都是醫生，母係一方親屬多以法官為業。盡管家庭富有且屬於書香門第，然而他不幸繈褓喪母，父親無多關懷，從而在他心靈深處從小就埋下了孤獨的種子。他8歲時就開始在當時歐洲最著名的由耶穌會開辦的拉·弗萊施公學接受正規的傳統教育。他學習了古代語言、經院哲學和數學，學習成績出色，數學才能更是出類拔萃。“在數學中他找到了他渴望的確定性和明晰性，其他科目則不能使他滿足。”[8]同時他也接觸到一些宣傳新思想的書籍，開闊了他的眼界，開始采取批判的眼光看待一切，認為傳統的學問實在無用。
1612年，笛卡兒從該校畢業後去了巴黎，和一群紈絝子弟攪在一起，自由**，無所不為。但他很快便厭倦了這種生活。1616年，他到普瓦蒂埃大學學習兩年，獲法學學位。隨即在歐洲各地旅行，放棄過去的學習方法，“隻追求在他本身或在世界這部大書中可以發現的那種科學”[9]。1618年，他在荷蘭以誌願兵的身份參加了新教的軍隊，但並沒有什麽特別的意義，隻是服兵役，作為當時紳士教育的一種補充。在那裏他無事可做，似乎享受了兩年不受幹擾的沉思。由於身體原因，在軍隊他隻擔任了一些文職工作。軍隊的生活顯然對他有重要影響，笛卡兒本人的心態也發生了重要變化。在此期間，他研究了數學、天文學、地球學、氣象學等方麵的問題，並有幸結識了一些科學家。1621年，他離開軍隊，集中精力從事旅行和研究工作。1625—1628年，他在巴黎與科學界的朋友聚在一起。但是，他感到需要幽靜，於是賣掉了貴族的世襲領地，隱居荷蘭達20年。在此期間，他除了回過幾次法國和去過一次英國外，一直潛心從事科學研究。這段時間是他一生中最為安寧又最富於創造成果的時期。他的最重要的哲學著作《第一哲學沉思集》（Meditationes des Prima Philosophi，1641，後改名為《形而上學的沉思》）、《哲學原理》（Principia Philosophiae，1644）及《論心靈的情感》（Traite Despassions Delame，1649）等著作都創作於此。1647—1648年，他曾在巴黎會見一些著名的同時代人，如法國唯物主義哲學家、物理學家、天文學家伽桑狄（Pierre Gassendi），英國唯物主義哲學家霍布斯（Thomas Hobbes）等。瑞典女王克裏斯丁娜（Christina）對哲學極感興趣，執意請笛卡兒到瑞典。雖經再三婉拒，無奈女王堅決邀請，他隻好於1649年10月赴瑞典。那裏的天氣損害了他的健康，僅3個月後他便與世長辭，終年54歲。他終生未婚。