作為西方紳士教育理論的係統闡述者，洛克受到紳士文化的深刻影響，同時又賦予其新的內涵，將新觀念與舊傳統熔冶於一爐，更恰當地表達了當時英國新興資產階級和新貴族的教育要求。為了更好地了解洛克的教育思想與紳士教育傳統的內在聯係，揭示其對紳士教育理論所做的新貢獻，我們有必要先弄清他所麵臨的紳士文化傳統。
紳士教育是近代歐洲代表新興資產階級利益的一種教育觀，雖與中世紀“文雅騎士”的理想相聯係，但其真正發端於文藝複興初期的意大利，形成於文藝複興晚期的法國和英國，最後係統化於17世紀的英國，而被認為是具有英國特色的一種教育觀或教育思潮。以後，所謂“紳士風度”更被視為“英國民族精神”的一種外化，成為以貴族精神為主，又融合各階層價值取向的一種民族風度。
一、由武士到紳士
中世紀的騎士階層是一個居於封建領主與平民之間的社會集團。其前身是蠻族統治者的軍事仆從——武士。這些武士最初是非常粗野的，在其身上深深打上了北方蠻族驕橫暴虐的烙印。但對於他們的蠻族首領，武士卻表現出極強的忠誠精神。到了加洛林王朝取代墨洛溫王朝以後，粗野的武士集團逐漸發展演變為騎士階層，並由於基督教的教化作用而由文盲日益變得文雅化。尤其在十字軍東征以後，騎士階層被注入了一種與基督教理想密切相關的新精神。騎士不僅效忠其主人，還是虔誠高尚的殉道者和扶弱濟貧的勇士。這些新賦予的宗教和道德方麵的美德，加上武士集團原有的那種羅馬式的榮譽感和北方蠻族的忠誠、勇敢精神，就構成了騎士精神的基本內容。
到15世紀末，騎士時代已接近尾聲。火藥的傳入把騎士階層炸得粉碎。中世紀的社會等級製度日趨瓦解，而近代的社會等級尚未確定。在這個過渡時期，宮廷貴族階層逐步形成。隨著歐洲君主專製製度的產生和發展，宮廷貴族逐漸代替了騎士貴族。上流社會不斷城市化和宮廷化。騎士貴族中的絕大多數人不得不放棄他們在鄉下領地中無拘無束的生活，越來越依賴於半城市化的宮廷以及國王和諸侯。在宮廷中為國王或諸侯服務的使命要求他們具有更多的優良品行。貴族的美德不僅表現為軍事方麵的勇武、愛情方麵的羅曼蒂克，“他們還應該具有更多的德行，即如何伺候國王和王子們用餐，如何使自己談吐得體，符合對方的等級和身份，甚至連眼神、姿勢，直至極其細微的動作和眨眼都應非常講究”[4]。這樣，騎士精神在從鄉村曠野來到金碧輝煌的宮廷中以後，成為一種標誌著貴族身份的昂貴的裝飾品。在經過騎士文學的大力渲染和理想化之後，騎士精神在近代西方文化中得以保存，尤其對法國上流社會的行為方式產生巨大影響，並從法國擴展到整個歐洲。洛克對禮儀教育的重視正是這種時代風尚的反映。