在16世紀後半期至17世紀前半期的英國，教育問題如同宗教和政治問題一樣，在社會上被熱烈而持久地討論和爭論。在教育改革的爭論中，新觀念和新思想通過傳單和小冊子等工具，迅速在英格蘭傳播。所有改革家都把社會有用性和貼切性作為教育改革的目標，希望教育能更好地為實際生活需要服務，更少一點學究氣和形式主義。從17世紀中期開始，貴族和紳士的教育與訓練受到廣泛的注意，家庭教師和學園的教育成為適應紳士的特定教育需求的教育形式。洛克的教育主張正是在上述背景下提出來的。
一、生平活動和著作
洛克是1688年英國“光榮革命”精神的忠實表達者，他的理論著作的大部分是這個革命以後的幾年內問世的。總的來說，它們表述了洛克所處時代的最合宜的觀念，亦即那些即將成為主導的觀念。羅素認為：“洛克是哲學家裏麵最幸運的人。他本國的政權落入了和他抱同樣政見的人的掌握，恰在這時候他完成了自己的理論著作。在實踐和理論兩方麵，他主張的意見在這以後許多年間是最有魄力威望的政治家和哲學家們所奉從的。”[10]
洛克在1632年8月29日出生於英國西南部索美特郡一個叫靈頓的小鎮。其父是一位清教徒、小地主和鄉村律師，曾參加國會一方作過戰。1646年，洛克進倫敦威斯敏斯特學校學習。1652年，他到牛津大學基督教會學院，主要學習哲學和政治學。在此期間，洛克受到笛卡兒思想的深刻影響。畢業後，他留校任教，對哲學和實驗科學都有濃厚興趣。1666年，洛克結識了輝格黨領袖庫柏勳爵（Anthony Ashley Cooper，1672年起稱莎夫茨伯利伯爵），並在以後多年擔任伯爵的私人醫生、家庭教師和秘書。1668年，洛克被選為英國皇家學會會員，與波義耳和牛頓交往甚密，並長期堅持醫學實驗，終於在1674年獲得醫學學士學位。1682 年，莎夫茨伯利伯爵因反對約克公爵（詹姆士二世，JamesⅡ）繼承王位的活動敗露而逃亡荷蘭，洛克也因此被迫去荷蘭避難，直至1689 年2月才回到英國。在革命成功的鼓舞下，他在此後相繼發表了許多重要著作：《政府論》《人類理解論》《論宗教寬容》和《教育漫話》（1693）。在洛克逝世兩年之後，出版了他的《理解能力指導散論》。此外，反映洛克教育思想的作品還有《漫談紳士的閱讀與學習》和《自然哲學要素》等。