自然科學的發展，自然科學所發現的宇宙自身的規律和秩序，推動了哲學思維和社會科學的進展，經驗論與唯理論的爭論是17世紀西歐哲學的特色。這兩種理論各從不同的側麵深化了哲學思維，提高了人類認識水平，都對哲學發展作出了重大貢獻。17世紀西歐的經驗論哲學往往以唯物主義的形式出現。近代英國唯物主義的真正始祖是弗蘭西斯·培根。培根認為，感覺是可靠的，是全部知識的泉源，全部科學都以經驗為基礎，但必須用理性的方法整理感官所得的材料，理性方法的主要形式是歸納、分析、比較、觀察、實驗。培根大力鼓吹歸納法，認為它是正確知識的不可缺少的基礎。他認為，過去的真理追求者都是在黑暗中蹣跚而行，受先入之見和經院哲學的奴役，歸納法才是打開真理奧秘之門的具有魔力的鑰匙。培根反對傳統、權威和演繹法邏輯。霍布斯係統化了培根的唯物主義，洛克則在《人類理解論》（A Essay Concerning Human Understanding）中對知識來源於感覺經驗的理論做了深入的論證。唯理論哲學的倡導者是笛卡兒。和培根等經驗論者一樣，笛卡兒堅持拒絕經院哲學，拒絕權威和傳統，拒絕用別人的頭腦進行思考。但是和經驗論者不同，笛卡兒認為心靈不是物質的形式，而是上帝深植在人體中的完全獨立的實體。他相信有“天賦觀念”，這是與感官經驗無關（或不可能通過感官認識）的不證自明的真理，是心靈先天固有的。可靠的認識真理的方法是從一些不證自明的真理和公理出發，用如同數學方法的純粹推理的方法，通過推理，推演出完美的、普遍的知識係統，即從簡單的觀念開始，通過演繹，前進到比較複雜的觀念。笛卡兒的“天賦觀念”說受到洛克的有力駁斥。
自然神論是17世紀西歐流行的哲學觀。這種觀點認為上帝是與自然同一的，上帝也必須服從自然界的理解和秩序，而不是超然於自然之上。自然神論是架空上帝、擺脫宗教的一種方便途徑。恩格斯曾說，自然神論是唯物主義的形式之一，而不可知論是羞羞答答的唯物主義。