17世紀西歐學校教育的顯著特征是宗教性和保守主義、古典主義。
17世紀德國初等學校的開辦權雖已由教會轉到國家手裏，但學校仍置於教會的監督之下。法律規定由教區牧師監督學校。城市學校尤其是農村學校的主要注意點是宗教教育，背誦路德的教義問答是學校的主要功課。教派之間壁壘森嚴，天主教的學校不接受新教家庭的兒童，新教學校不接受天主教家庭的兒童。根據1763年的法令，宗教教育在小學課程中仍居於統治地位，神學為每天的必修課。
英國在1534年宗教改革以後，初等學校都屬於英國國教會、各教派和宗教團體。為普及初等教育，英國成立了一些團體，例如，基督教知識促進會（1699）、福音知識普及協會（1701）和貧民宗教知識普及協會（1750）等。從這些初等教育團體的名稱，便可知它們鮮明的宗教性。
法國也先後頒布了許多關於發展初等教育、實施義務教育的法令，但在實際上，初等學校仍然掌握在教會手裏。天主教和新教爭相開辦學校，以擴大自己的影響，爭奪群眾。各教派學校注意的重點仍然是宗教教育。基督教學校兄弟會是有廣泛影響的宗教和教育團體。
17世紀西歐中等學校的顯著特征是保守主義、古典主義。在德國的文科中學裏，主要學科是希臘文、拉丁文和文學。英國公學的古典主義尤為明顯。學校的主要課程是希臘文文法、拉丁文文法、閱讀希臘文和拉丁文的古典名著、將英文譯成希臘文和拉丁文、用希臘文和拉丁文作詩、閱讀希臘文的福音書，這些都是日常的功課。法國的中等學校被控製在耶穌會和聖樂會等宗教團體的手裏。
學校中的古典主義是文藝複興運動留下的消極後果。文藝複興時期重視希臘、羅馬文化，目的在於吸取古代希臘、羅馬文化中積極的、健康活潑的因素，為在新的曆史條件下形成新的世界觀、人生觀服務，以衝擊經院哲學和教會的腐敗。17世紀的古典主義已喪失了文藝複興時期的積極因素，對希臘、羅馬文化的熱衷蛻變成為毫無意義的單純的好古癖。學校教育脫離時代，脫離實際，脫離生活的需要。生活已大步前進，而“16世紀那種隻講授拉丁語和宗教課程，沒有或很少有本族語和其他現代學科的文法學校，都保持其原狀，實際上沒有什麽改變”[11]。這種落後的學校教育理所當然地受到批評。當時就有人指出：