前進著的社會和滯後的學校教育之間的矛盾日益尖銳，一股教育改革的思潮出現於17世紀的西歐，是曆史的必然。17世紀的教育改革思潮和文藝複興時期的新教育思想有很大不同。文藝複興運動局限於一小批貴族出身的知識分子的小圈子裏，脫離廣大群眾；他們的新見解大都停留在紙麵上，沒有具體的實施方案。人文主義者對古代的熱衷妨礙了他們麵向現在、麵向實際，他們之中有人對自然知識有興趣，但實際研究自然的成績有限。17世紀的教育改革思潮涉及廣大群眾的教育問題，普及教育成為時代的呼聲。17世紀的新教育家把他們的新見解製訂成一個個具體的實施方案，並著手進行有計劃的實驗。17世紀在自然科學各個領域取得的成就是前所未有的。自然科學的成就對教育的理論和實踐都形成巨大衝擊力。17世紀的教育改革思潮和宗教改革時期新教的教育觀也有很大不同。宗教改革推進了教育普及，提高了國語在教育中的地位，完善了學校製度和學校內部管理。但是，新教領袖們有太多宗教偏見和宗派偏見，他們對人的悲觀看法和他們對教育的重視是矛盾的，學校中過多的宗教教育既不利於發展人們的獨立思考，也不利於教育麵向生活、麵向實際。17世紀的教育改革思潮在很大程度上是以宗教改革以後的學校教育現狀為背景的。
掀起並推進17世紀西歐教育改革思潮的不僅有職業教育家和熱心教育的社會人士，而且有哲學家、自然科學家、經濟學家和詩人。其中最著名的代表人物在英國有培根、哈特利布（S. Hartlib）、彌爾頓、配第、貝勒斯、洛克，在法國有笛卡兒，在德國有萊布尼茲（G. W. Leibniz）、拉特克（W. Ratke）、安德裏亞，在意大利有康帕內拉，在捷克有誇美紐斯。誇美紐斯的教育理論對17世紀教育改革思潮做了綜合。