關於美洲曆史的開端，有兩個問題至今仍聚訟紛紜：一是，最先發現美洲大陸的是何人、何時？二是，美洲原有的土著居民（印第安人）是在本土發展起來的，還是從其他大陸遷徙進入美洲大陸並繁衍起來的？深入探討這些問題，是曆史學、考古學、人種學、古人類學的任務。為簡便起見，本章對上述兩個問題姑且采納目前大多數人共同接受的論點，即認為美洲大陸最初的土著居民印第安人是在距今大約2.5萬年至1萬年從東北亞經白令海峽進入美洲大陸的。熱那亞的水手哥倫布（C. Colombo）在西班牙國王支持下率船隊於1492年10月到達美洲大陸，從此開始了歐洲人在美洲的殖民活動。到16世紀中葉，西班牙在美洲的移民區已達200餘處，它占領了整個中美洲和除巴西以外的南美洲，而巴西則由葡萄牙人占領。16世紀時，歐洲掠奪者曾到過北美洲南部今佛羅裏達、新墨西哥一帶，並建立了教堂、學校，但後來在印第安人的反抗暴亂中被掃**無遺，對後來北美文化教育的發展沒有留下明顯的影響。歐洲人在北美建立的永久性移民區始於英國人於1607年在弗吉尼亞建立的詹姆士城。1609年，荷蘭人在哈德遜河建立殖民地。1613年，荷蘭人在曼哈頓建移民區，名為新阿姆斯特丹，後被英國人強占，易名紐約。1620年，一批英國清教徒從荷蘭乘五月花號船抵達北美樸次茅斯建立殖民地。1630年，又一批英國清教徒到達北美，建立馬薩諸塞殖民地。對後來美國文化、教育的發展給予重大影響的就是這批移民。到美國進行獨立戰爭時，歐洲人已在北美洲大西洋沿岸建立了 13個殖民地。美洲的發現和歐洲人在新大陸的殖民對世界曆史進程起了重大推進作用。馬克思和恩格斯指出：
美洲的發現、繞過非洲的航行，給新興的資產階級開辟了新的活動場所。東印度和中國的市場、美洲的殖民化、對殖民地的貿易、交換手段和一般的商品的增加，使商業、航海業和工業空前高漲，因而使正在崩潰的封建社會內部的革命因素迅速發展。[1]