自工業革命以後，隨著經濟的發展、社會的進步、民主的擴展以及新的中產階級的出現，英國的教育也得到了較大的發展。盡管在自然科學方麵的偉大進步遍及整個歐洲並影響到英國，科學發明和創造以一種令人驚訝的速度前進，新的科學思想已被應用於工業，例如，1830年，英國工業生產在國民經濟中的比重已超過了農業，到1850年，鋼鐵、紡織等一些行業已領先實現機械化，尤其是蒸汽發電機的推廣使英國開始走向電氣化時代，但是，古典教育的傳統勢力在19世紀的英國仍然十分強大，並對學校教育領域產生了重要的影響，使得學校課程內容仍以古典人文主義學科為主要基礎。這樣，17世紀發端於英國的近代科學以及由於科學的發展而形成的眾多分支學科並沒有進入英國學校的課程之中，更談不上在學校課程中占據主導地位。正如柯蒂斯和博爾特伍德所指出的：在已過去的時間裏，“英國社會、政治和工業領域的變化是如此之大，幾乎應該稱之為‘革命’了，但學校和大學卻很少跟得上這種新的發展”。[3]可見，無論從何種意義上而言，當時英國的學校和大學都未能對社會和經濟的進步以及科學的革命做出迅速的反應，從而遠遠落後於時代發展的需求。
在中等教育上，文法學校和公學的課程以古典學科為主，拉丁文和希臘文仍是課程的主要內容，旨在使學生在古典知識方麵打下紮實的基礎，順利地進入以牛津和劍橋為代表的那些古老大學。根據英國科學家和教育家赫胥黎（T. H. Huxley）的觀點，在“古典學科”這個標題下所包括的科目，主要指古代希臘和羅馬的語言、文學、曆史以及地理等。[4]由於古典人文主義教育思想的影響和傳統的習慣勢力，這些學校對實用科目（包括自然科學）是忽視的，致使它們在課程中毫無地位。例如，在作為英國人驕傲的伊頓公學中，拉丁文和希臘文的學習就占據了大部分教學時間。1835—1866年擔任溫徹斯特公學校長的莫伯利（G. Moberley）也堅持傳統的古典人文主義教育理論和方法，以便使教學更加有效。因此，文法學校和公學的課程明顯具有狹窄的古典人文主義特征。這也是英國紳士教育的特征之一。甚至當文法學校和公學的校風後來衰落時，那些貴族和資產階級家庭還寧願聘請家庭教師給自己的孩子提供進入古老大學所必需的古典人文主義教育。在一些地區，還出現了由英國基督教、聖公會開辦的規模小但校風較好的私立古典學校。