美國公立學校運動是美國教育史上第一次教育變革運動。這場教育變革運動的興起和發展是美國公共教育思想在19世紀美國廣泛傳播和深入影響的結果。它不僅有助於美國近代公共教育製度的確立，而且也推動了美國公共教育思想的發展。這場為公立學校教育的實現而進行的鬥爭，不僅是美國教育史上，而且是美國曆史上重要而迷人的一個篇章。
一、美國公立學校運動的興起
美國獨立後，隨著資本主義經濟的迅速發展、西部開拓、移民和人口激增以及巨大的都市化運動，對學校教育的發展提出了新的要求。與此同時，工業化和經濟增長也為學校教育的發展創造了較好的物質條件。早在1779年，美國《獨立宣言》的起草人傑斐遜（T. Jefferson）就在弗吉尼亞州議會上提出了題為“更廣泛地傳播知識”的提案，要求建立一種免費的公立學校製度，以便使每一位公民都有權利得到一種好的教育。盡管這個提案最後沒有被通過，但卻預示了19世紀美國公共教育的發展。
在美國曆史上，從1820年到1850年這一時期是社會改革的一個重要時期。公共教育普及作為社會改革的一部分，是新的民主精神的一種表現。在這一時期，有許多改革是曇花一現的，但通過公立學校而發展的公共教育成為近代美國社會的最偉大的成就。
但是，19世紀初期美國的公立學校很少得到公眾的支持，致使公立學校隻有差的校舍、差的設施、差的教師、差的課本、差的教學。麵對公立學校如此落後而需要改善和發展的狀況，許多社會人士和學者在公眾麵前做講演，撰寫文章、小冊子和報告，還組織了很多教育團體和學會，為公共教育在美國的發展進行宣傳鼓動。到19世紀40年代，在美國至少已有24種教育刊物，傳播公共教育思想。在那些社會人士和學者中，有賓夕法尼亞州的物理學家拉什（B. Rush）、新英格蘭的律師沙利文（J. Sullivan）、特拉華州的知名人士科拉姆（R. Coram）、佛蒙特州的法官奇普曼（N. Chipman）、紐約州的霍利（G. Hawley）、俄亥俄州的劉易斯（S. Lewis）、伊利諾伊州的愛德華茲（N. Edwards）等，其中最重要的是馬薩諸塞州的賀拉斯·曼和康涅狄格州的巴納德。一些教育團體和學會在公立學校的發展中也起了很大的作用，其中最重要的是1849年成立的由賀拉斯·曼擔任主席的“美國教育促進協會”（The American Association for the Advancement of Education）。