“明治維新”指19世紀後期日本從封建社會進入資本主義社會的資產階級改革運動。在這個明治維新時期，明治政府實行了一係列具有資產階級性質的改革，對日本社會進步或日本民族發展來說，產生了巨大的推動作用。但也應看到，明治維新的資產階級改革是很不徹底的，當時日本資產階級力量薄弱，並同封建勢力有著千絲萬縷的聯係，新政府的當權者們既進行資本主義剝削，也保留了封建的剝削方式。資產階級民主自由並未徹底實現，封建意識仍占重要地位。明治維新的這些特點都不可避免地直接或間接地反映到教育領域中來，使日本近代教育既有積極進步的一麵，也有封建落後的一麵。
一、明治維新與近代教育的初創
（一）明治政府的教育改革方針
明治政權建立後，它所麵臨的最重要課題是克服幕藩體製造成的國內危機與改革封建製度，對抗歐美資本主義列強的侵略，爭得國家富強和民族獨立。為解決這一課題，明治政府提出“富國強兵”“殖產興業”和“文明開化”三大政策。教育作為文明開化的重要組成部分，是實現富國強兵目的的重要手段。根據當時的情況，教育的任務是如何培養作為國家統一思想基礎的國民意識，以及為建立富國強兵的資本主義國家而造就一批管理人才和科技人才。為確立解決這一任務的基本方針，日本曾發生過相當激烈的爭論。一種主張是國學（皇學）派的“唯神之道”；另一種主張是洋學派的“文明開化”啟蒙思想。最初，國學和漢學頑固維護其傳統地位並互爭教育主導權。木戶孝允當時慨歎：“皇學也罷，六經也罷，皆成爭論的工具。”[1]1868年至1870年，“國學”和“神道”一度成為“教化”國民的指導思想。這種複古主義顯然與明治維新的要求背道而馳，遭到了革新勢力、洋學派的強烈反對。從1869年起，在革新派大久保利通、木戶孝允等的推薦下，在洋學機構“開成所”任教的一批洋學者和啟蒙主義學者先後到新政府供職。他們於1870年3月仿照歐洲學製，製訂了大學規則和中小學規則，開始進行教育改革，試圖建立近代學校體係。為加強管理和盡快達到思想認識上的統一，明治政府於1871年7月設文部省，次年頒布《學製令》，教育改革遂全麵展開。此後到1884年自由民權運動基本結束時止，“文明開化”的啟蒙思想一直占主導地位，在明治維新教育改革中發揮了巨大作用。