馬克思和恩格斯對教育問題的關注，從根本上說來，同產業革命後工人階級的狀況以及工人階級爭取教育權利鬥爭需要相關。
自階級產生以來，教育就具有一定的階級性。在近代以前，教育基本上為統治階級所壟斷，正規教育著重培養有產階級成員，同時也以各種非正規教育形式，對被統治階級施以思想影響，而被統治階級受生活環境和活動條件的限製，不僅基本上被剝奪了受正規教育的權利，而且缺乏爭取本階級教育權利的自覺。產業革命後，工人的生活狀況和身心發展日趨惡化，在產業革命中誕生的近代工人階級，在從自在階級變成自為階級的過程中，形成了“階級意識”，也就自覺地參與教育領域的鬥爭。
19世紀初，在西方發達國家，各種工人組織、社會主義組織紛紛出現，並產生共產主義思想意識，許多帶有各種不同思想色彩的工人組織和社會組織，都把工人及其子女受教育權利列入鬥爭綱領。其中，空想共產主義者的教育主張更觸動資產者的神經，受到資產階級代言人的非難。馬克思和恩格斯參與教育領域的論爭，實際上是無產階級登上教育領域鬥爭舞台的自覺表現。
如果說，空想共產主義者的教育主張，局限於對工人受教育權利的關注，那麽，隨著馬克思主義理論的形成，以馬克思和恩格斯為代表的共產主義者則代表無產階級和其他勞動群眾，對他們所不得不關注的各種教育問題表達無產階級的見解。其中包括關於產業革命後工人身心發展狀況和教育狀況的考察，對資本主義教育的評論，對工人運動內部教育思想傾向的評論，以及關於未來教育的預想，在此基礎上形成了馬克思主義教育思想。
一、對19世紀歐美教育的評論
馬克思和恩格斯對19世紀40—80年代歐洲主要國家教育現實的關注，主要同在此期間歐洲發生的兩大政治事件相關：一是1848年波及法國、德國（含奧地利）以及匈牙利等國的歐洲革命。它是由資產階級共和派、小資產階級民主派和廣大工人群眾積極參加的一場資產階級民主主義革命。其鋒芒指向封建保守勢力與複辟勢力以及舊教僧侶勢力，為資本主義的發展掃清了道路。工人階級在這場革命中，既做出了犧牲，又顯示了力量。二是1871年的巴黎公社和19世紀70年代中期至80年代工人運動重新高漲所顯示的新前景。