我國常常使用“馬克思主義教育思想”這個概念，其實大家對它的含義的認識並不完全一致。這方麵有許多問題值得探討，例如，“馬克思主義教育思想”這個概念的特定內容（即通常所謂“馬克思主義教育原理”）是指什麽？憑什麽來區分在馬克思主義經典作家及其後繼者言論中，哪些屬於馬克思主義教育原理，哪些不屬於馬克思主義教育原理？馬克思主義教育思想作為一種獨特的教育思想形態有什麽特點，怎樣確定它的特點？怎樣確定馬克思主義教育思想的基本線索？因此，應著重研究馬克思主義創始人怎樣從所處時代的鬥爭需要出發，考察教育的曆史實際與客觀實際，透過錯綜複雜的教育現象，把握教育的本質，回答現實鬥爭（包括教育領域鬥爭）中提出的問題，預測人類教育的前途，並從總體上考察馬克思主義教育思想，以把握其精神實質。
一、重新確立考察教育問題的視角
馬克思和恩格斯的教育思想不是憑空產生的。在馬克思主義誕生以前，近代教育思想先驅已經對教育問題進行過長期探索，積累了豐富的思想材料。馬克思和恩格斯吸取了近代教育思想的精華，對豐富的教育思想材料不斷進行批判性的思考；由於這種教育思想是伴隨著一種嶄新的世界觀的形成而問世的，借助於辯證唯物主義、曆史唯物主義世界觀與方法論，科學社會主義以及以剩餘價值理論為基礎的政治經濟學，綜合考察教育問題，從而形成一種不同於以往任何一種教育思想的獨特的教育觀；更由於這種嶄新的教育觀及其賴以形成的理論基礎深深紮根於社會土壤之中，所以，它具有曆久不衰的旺盛的生命力。
為了說明這個問題，不妨回顧一下近代教育思想的發展過程。
教育本身是以人（學生）為工作對象的。在近代以前的教育曆史長河中，充塞著的是“吃人”的封建倫理、宗教迷信、煩瑣哲學、死讀呆記、強迫紀律。這種傳統的舊教育，非但無益於人的身心發展，反而窒息人的思想，摧殘人的健康；即使是這樣的教育，也隻有極少數人能夠問津，多數人被排斥在學校門外。到了近代，才在這一潭死水中激起一層又一層波瀾。