在馬克思和恩格斯生活與活動的年代，相對於政治領域的鬥爭與經濟思想領域的爭議，教育領域的階級鬥爭剛提上日程，在整個社會生活中並不突出，因此馬克思主義教育思想影響的範圍相當有限，重要的是它奠定了無產階級教育觀的理論基礎，堪稱人類教育思想史上的豐碑。
進入20世紀以後，隨著無產階級革命的進展和工人運動以及民族獨立運動的蓬勃發展，馬克思主義的影響迅速擴大。當代美國未來學者、《第三次浪潮》一書作者托夫勒（A. Toffler）雖不讚成馬克思主義，但也實事求是地承認：“馬克思是個了不起的天才。他的思想像賦格曲那樣謹嚴、複雜……連看不起馬克思的人，不管他們是否意識到了，實際上也受過他的影響，就像我們受過牛頓、達爾文、弗洛伊德的影響一樣，他們塑造了我們的世界觀。”甚至斷言：“在今天的世界上，對馬克思一無所知，就等於半個文盲。”[78]這表明馬克思主義的影響已經超出工人運動、社會主義運動的範圍，成為人類的精神財富。
如果說馬克思和恩格斯把社會主義教育思想從空想變成科學，那麽在20世紀，隨著無產階級政權在一批國家誕生，也就有條件實現社會主義從理論到實踐的轉化，並在社會主義教育實踐中發展與豐富馬克思主義教育思想。
馬克思和恩格斯以資本主義教育為主要考察對象，在批判資本主義教育的過程中揭示了未來教育的發展方向；列寧不但考察了帝國主義階段資本主義教育的新特點，而且在十月革命後致力於把社會主義教育的理論變成社會主義教育的活生生的實踐，著重解決從資本主義到社會主義過渡時期改造舊教育、建設新教育過程中的一係列原則問題，隨後，蘇聯率先進行了社會主義時期教育改革的嚐試；中國的馬克思主義者則著重考察具有中國特色的新民主主義教育和社會主義教育的道路。通過他們的創造性理論工作，揭示了資本主義教育的本質，資本主義教育固有的和不可克服的矛盾，社會主義教育代替資本主義教育的曆史必然性，社會主義教育和資本主義教育的區別與聯係，社會主義教育和共產主義教育的聯係與區別，社會主義教育自身發展進程中的若幹基本原則、政策界限，以及資本主義前教育的一般特點，等等。