外國教育思想曆史是一個源遠流長和異彩紛呈的過程。從對外國教育思想曆史軌跡的分析考察中，可以清楚地看到，19世紀的教育思想是其中一個重要而燦爛的篇章。就教育思想的廣度和深度來說，19世紀的教育思想高出18世紀及先前時代的教育思想。在外國教育思想曆史進程中，19世紀的教育思想既是18世紀及先前時代教育思想的繼續和發展，又對20世紀教育思想的形成和發展產生了影響。
一
在整個19世紀，在不同時期、不同國家出現了各種各樣的教育思想。它們表現出以下一些主要特點。
第一，時代性特點。
在19世紀，隨著自然科學的進步以及經濟、政治和文化的發展變化，人類社會生活也發生了巨大而深刻的變化。美國教育史學家佛羅斯特（S. E. Frost）曾這樣指出：“19世紀是個變革的時代，其間許多陳舊的東西被打得粉碎，而人類的創造精神正在產生著新生的事物。”[1]因此，無論是老牌資本主義國家，還是新興資本主義國家，無論在歐洲，還是在美國和日本，盡管各種教育思想提出了不同的見解和主張，但是，它們都是19世紀時代和社會曆史背景下的產物，反映了19世紀社會和時代變革與發展的需求。
英國的兒童教育和貧民教育思想、德國的國民教育思想、美國的公共教育思想以及丹麥的民眾教育思想的出現，適應了19世紀社會對發展國民教育和擴大教育對象的需求，從而推動了歐美國家教育的普及。美國教育家杜威就明確指出：美國公共教育思想強調“建立一個公立的、免費的公共教育製度，主要就是在殖民地獨立戰爭和建立共和製度之後出現的社會情況的反映”。[2]
福祿培爾的教育思想的出現反映了19世紀歐洲國家在初等教育和學前教育尤其是在學前教育上的新的需求，而幼兒園教育理論體係的構建又促進了幼兒園教育的發展，使得人類社會的學前教育提升到一個嶄新的階段。