恩格斯將人的形成過程劃分為三個階段：攀樹的猿群、正在形成中的人、已經形成的人。其中，第二階段是從猿轉變到人的漫長的過渡時期。恩格斯稱這種過渡時期的生物為正在形成中的人。正在形成中的人既已不同於猿類，又還不完全同於人類。正在形成中的人的特點是它的過渡性，但是，無論從兩足行走，還是從腦量體積的大小和牙齒的結構形態來看，他們都已經具備人的特征，而不是猿。從攀樹的猿群轉變到正在形成中的人，分界點是猿從生活在樹上下到地上，開始用後肢直立行走而使前肢解放成為雙手；從正在形成中的人轉變到已經形成的人的分界點是製造和使用工具。
史學界認定正在形成中的人這一發展階段就是摩爾根所稱的蒙昧社會的低級階段，恩格斯則稱這一階段為“人類的童年”。
考古發掘的新發現和古人類學、古生物學乃至分子遺傳學的新成就，不斷改寫人類起源史，更新人類起源史的原有結論。考古學家們曾經普遍認可，最早的正在形成中的人是產生於約1400萬年前的臘瑪古猿和南方古猿。20世紀80年代後期，這個結論又遭到一致否定。考古學家和古人類學家一致認定，臘瑪古猿和南方古猿的發展水平都還是猿，而不是人。考古學家們的新的認識是，最早的人科物種出現於距今700萬年前，而工具製造出現於距今250萬年前。這裏所說的人科物種的特征就是兩足行走。利基說：“我所說的‘人’最基本的，就隻是指能夠直立行走。”[6]
考古學的新結論證明恩格斯在100多年前的科學論斷是正確的，並具體化了三個階段的年代。根據考古學的發展，“正在形成中的人”，即“人類的童年”或“蒙昧時期低級階段”，應是距今700萬年前至250萬年前這段曆史時期，長約450萬年，占那一階段人類曆史的約2/3，而製造工具以後的曆史略過1/3。