一、蘇美爾文明
兩河流域的最早文明，可上溯到公元前4000年以前。這些文明是由公元前4500年左右定居於美索不達米亞南部的蘇美爾人創造並發展起來的。這支文明在過去被稱為巴比倫文明或巴比倫—亞述文明。但據考證，這支文明並非巴比倫人或亞述人創立，而是蘇美爾人智慧的結晶，隻不過是被巴比倫人、亞述人繼承了下來。所以，在這裏我們統稱為蘇美爾文明。
蘇美爾文明在烏魯克文化（公元前3500—前3000年）時期漸趨形成，其間已產生了最早的文字，主要由圖畫符號組成，雜以點、線和幾何形組成的字符，泥板和蘆葦筆已成為書寫的常用工具，為以後楔形文字的形成奠定了重要基礎。隨後的捷姆迭特·那色文化（約公元前3000—前2900年）時期，出現了最早的楔形文字，並開始使用六十進位法。進入早期王朝時（公元前2900—前2371年），蘇美爾文明達到成熟狀態，後為阿卡德王國（約公元前2371—前2191年）和烏爾第三王朝（約公元前2113—前2006年）完全繼承與發展，對西亞各地的古代文明產生了重大影響。
楔形文字的發明與應用，是蘇美爾文明的最突出特征。由於兩河流域特殊的書寫工具——蘆葦筆和泥板，使得蘇美爾文字形成了頭重腳輕、以三角頓點延伸而成直筆的楔形。與埃及象形文字相比，楔形文字具有簡潔實用的功效，因而成為反映當時政治、文學、經濟、科技成就的主要工具。楔形文字最初也是象形文字，後來演化為表音、表意、部首三種符號組成的集合體，約有350多個。表意符號由象形文字轉化而來，或直接以形指事；表音符號是以字定音，實際上起著音節符號或韻母的作用；部首符號則放在有關字符前後既表讀音，又表其意。楔形文字三符並用，結構還是比較煩瑣複雜，必須經過長期的認真學習訓練才能掌握，因而隻能是上層貴族或祭司階層的專利品。