本卷將著重探討古希臘、羅馬時期教育思想產生、發展和變化的基本過程，以及製約或影響這個過程的諸方麵因素。這個過程大致開始於公元前6世紀，於5世紀基本結束。在這個過程中先後形成的豐富的教育思想，不僅對古希臘、羅馬時期的教育發展產生了重要的影響，並且為西方教育思想的曆史發展奠定了堅實的基礎。
一
在國內外有關西方哲學史或文化史的研究中，不同的研究者實際上是在不同的意義上使用“希臘”和“羅馬”這兩個概念的。一部分學者主要是在曆史學意義上使用這兩個概念，因而強調它們作為西方曆史不同階段的“特殊性”（當然並不因此否定二者的聯係）。另一部分學者則是在文化意義上使用這兩個概念，因而主張把古希臘、羅馬作為一個整體加以研究。這種取向的研究顯然更重視二者之間的延續性。
本卷對古希臘、羅馬教育思想發展曆程的探討，將主要運用文化史和哲學史的研究取向。在努力發掘古希臘、羅馬教育思想由於產生基礎和所要解決的問題的不同而形成的差異，以及它們在西方教育曆史中的獨特貢獻的同時，本卷將側重把古希臘、羅馬教育思想作為一個整體而加以探討，對二者之間存在的內在聯係進行分析。
選擇文化史和哲學史研究取向的基本原因是古希臘、羅馬教育思想的曆史的特殊性。古希臘、羅馬教育思想的曆史明顯不同於政治史、社會史等其他專門史，而更接近於文化史和哲學史。這也就是說，與政治史、社會史等不同，在教育思想史方麵，古希臘、羅馬之間的聯係性、延續性的意義更重要。眾所周知，羅馬文明是在希臘文明的強大影響下興起和發展的，但這隻是就總體而言。具體到羅馬文明的不同組成部分，情況並不完全相同。在政治製度、社會結構和法律體係等方麵，羅馬民族的創造性和羅馬的曆史傳統所發揮的作用，遠遠大於希臘的影響。而在教育，特別是教育思想方麵，羅馬人的創造遠比他們從希臘人那裏接受的要少。羅馬的學校教育製度是在希臘的影響下逐漸形成的，羅馬人思考教育問題所運用的原理也完全是希臘的產物。簡言之，羅馬教育思想主要是在希臘的影響下形成和發展的。這樣說並不意味著忽略羅馬教育家在思想方麵的創造性，更不意味著羅馬教育思想隻是希臘教育思想的單純模仿。但是，從西方古代教育思想發展的過程看，與羅馬教育思想所具有的獨特性或創造性相比，它與希臘教育思想之間存在的深刻的曆史聯係更為重要。通過這種聯係，不僅可以在總體上把握希臘教育思想的“流向”，也有助於真正理解羅馬教育思想的起源，進而全麵探索西方古代教育思想發展的基本線索。