公元前5世紀後期，隨著智者的出現和智者運動的興起，希臘教育思想的發展進入一個新的曆史時期。智者在對社會、政治、道德等與人們現實生活直接相關的重大問題進行探索的同時，提出了一係列關於教育問題的思想見解。這直接導致了希臘教育思想的正式確立。不僅如此，由於智者的教育主張涉及許多教育的基本問題，因此，他們的思想對希臘教育思想的曆史進程產生了非常重要的影響。
一、智者與智者運動
在希臘，“智者”（Sophistes）一詞很早就存在了。在荷馬時代，它是指在技巧、占卜和預言方麵的特殊才能及擁有這種才能的人。在《荷馬史詩》中，造船工、戰車馭手、舵手、雕刻家、占卜者、預言家等，凡是在各自領域內有別人所沒有的稟賦和技能的人，就被稱作智者。以後，詩人、音樂家、醫生、自然哲學家等各行各業有專門知識、技藝的人，也被稱為智者。再到後來，人們把凡是有智慧、有理解力、技術超群的人，以及具有治理城邦技藝的人，都稱為智者。諸如梭倫、泰勒斯等人，就曾被稱作智者。
到了公元前5世紀後期，“智者”（Sophistes）一詞獲得了特殊的含義。它是指以普羅塔哥拉為代表的一批教授辯論術和其他知識並收取學費的職業教師。文化史和教育史研究的主要是這種意義上的智者。
智者通常劃分為早期智者和晚期智者。早期智者的主要代表有：普羅塔哥拉（Protagoras，前481—約前411），高爾吉亞（Gorgias，約前483—約前375），普羅狄克（Prodicus，生卒年代不詳），希庇阿斯（Hippias，生卒年代不詳），安提豐（Antiphon，生卒年代不詳）和克裏底亞（Critias，前480—前403）等。後期智者的主要代表包括卡利克勒（Callicles）、波盧斯（Polus）、普羅塔庫斯（Protarchus）、塞尼亞得（Xeniades）等。